北洋政府时期，在诸多军阀中，奉系军阀是独特的存在，对中国产生了深远的影响。追根溯源，奉系军阀的形成，与清政府在东北改设行省制度有密切相关的联系。那么，清政府为何在东北改设行省？东三省改设行省，对奉系的形成又有何影响？
东三省在行省制度未建立之前实行的是军府制度，分别由黑龙江将军、吉林将军、奉天将军代为管辖，管理统军、治民、防边等，管理主体也是清朝皇室宗亲近支，直接对皇帝负责。与之配套的制度，是旗民分治制度，即旗人和民（汉）人分而治之。这一套制度的建立初衷，是防止龙兴之地被毁坏，可在清朝末期数次重大变故中，并无多大用处。北洋大臣袁世凯嫡系徐世昌，曾直言\"以治兵之职……其终乃无一利之能兴，无一弊之不出\"。
实情如此，由于军府制度属于军事性质，各方统筹协作多有不便，而同时期的东北三省社会生活经济发展，却已发生深刻变化，严重掣肘东北三省的开发利用，从而难以有效维护主权。第二次鸦片战争期间，沙皇俄国强取外东北，进而染指东北；1894年，中日甲午战争，日本势力由朝鲜窜入东北；1900年的八国联军侵华，沙皇俄国集结十几万军队控制东北；1904年至1905年的日俄战争，俄国战败日本占据东北三省主导权，东北三省出现了三方共治情况，国家主权岌岌可危。
基于此背景，在徐世昌的建议下，清政府认识到了问题严重性。1907年，清政府任命徐世昌为东北三省总督，决定裁撤黑龙江将军、吉林将军、奉天将军，改设黑龙江省、吉林省、奉天省，各省设巡抚一名，地方设道、府（州）、县，三省军政归由东北总督管辖，确保东北三省军政分开有序展开。与此同时，徐世昌大搞新政作为改设行省的配套措施。徐世昌在东北改设行省期间的一系列具体举措，对奉系的形成，产生了深远的影响。
首先，东北改设行省奠定了奉系的势力范围。东北行省制度不仅仅是行政区域的简单划分，更是多方势力平衡的结果。清朝末期，北洋六镇对关内势力范围瓜分殆尽，关外的东北三省却出现了一个势力范围的空白。徐世昌趁着东北改设行省的机会，在北洋系统内部对东北三省的势力范围进行了消化。然而，彼此之间谁也不服谁，反倒给张作霖蚕食东北三省留下了空子，从而最终奠定了奉系的势力范围。
其次，徐世昌在东北改设行省之际，发力发展东北经济，为奉系日后与群雄逐鹿打下了经济基础。以奉系首府奉天为例，在徐世昌治下，一系列军民两用的基础设施落地实施，马路、电灯、邮局等纷纷出现。东北本就资源丰富，徐世昌的开发，令东北经济发展走向一个新的台阶。张作霖的奉系后来在此基础上励精图治，使东北成为了当时颇为发达的地区。
再次，徐世昌改设行省的同时，对东北三省进行了北洋新军的渗透，从而为奉系的形成打下了军事基础。张作霖正是在徐世昌主政期间，升任奉天巡访营前路统领，其手下武装力量，逐渐成为了北洋新军的旁系。与此同时，徐世昌大力发展新军装备，也惠及了张作霖手下武装。张作霖日后能够以东北一隅之地，与其他派系逐鹿争霸，凭借的就是徐世昌打下的军事底子。
从此，徐世昌改设行省为东北打下了人才基础。他改革教育行政机构,兴办新式学堂,派遣留学生等一系列措施,并不断鼓励社会各界捐款兴办私学，令东北教育事业快速发展。此外，他还为东北留下了高效的行政人才班底。张作霖奉系日后的智囊幕僚，如王永江、袁金凯等，都是在改设行省期间走向了领导岗位，这些人才无一例外都成了奉系的顶梁柱。
最后，徐世昌改设行省，为东北定下了外交基调。徐世昌虽然是后来的北洋军阀领袖人物，可他在国家大义上从来不含糊。尽管东北改设行省后名义上属于清政府，可早已是北洋的\"后花园\"。徐世昌在沙俄与日本两大列强斡旋，又巧借助美国势力，令三方互斗，从而维护了东北主权。张作霖日后在日俄之间的外交路数多有改动，初衷依旧是维护国家主权，这一理念深受徐世昌时代外交基调的影响。
这五大基础，原本是徐世昌为北洋精心准备的蛋糕，可最后却被北洋旁系张作霖一人独吞。奉系的初期发展，乃至日后成为北洋最为强劲的军阀，都与东北改设行省密不可分。