镍是一种银白色金属，由于它具有良好的机械强度和延展性，难熔耐高温，并具有很高的化学稳定性，在空气中不氧化等特征，因此是一种十分重要的有色金属原料，被用来制造不锈钢、高镍合金钢和合金结构钢，广泛用于飞机、雷达、导弹、坦克、舰艇、宇宙飞船、原子反应堆等各种制造业中。
在加拿大安大略省东南部，休伦湖北侧，有一个矿业城市萨德伯里。它是目前世界上最大的镍矿区，其产量占世界镍总产量的80%左右。近年来，人们在萨德伯里镍矿体周围发现，这里有陨石坑所特有的冲击构造，冲击变质的矿物和散布在周围岩石中的冲击角硕岩。这就使人们相信:萨德伯里矿体可能是个陨石坑，曾经有一块巨大的富含铁、镍的陨石，击穿了萨德伯里的地壳，为地壳的基性岩浆得上升开辟了通道，而富含铁、镍的炽热的基性岩浆在上升过程中融合陨石本身丰富的铁镍金属后，经过改造、冷凝、形成了今日的巨大镍矿。
世界上红土镍矿分布在赤道线南北30度以内的热带国家，集中分布在环太平洋的热带―亚热带地区，主要有：美洲的古巴、巴西;东南亚的印度尼西亚、菲律宾;大洋洲的澳大利亚、新喀里多尼亚、巴布亚新几内亚等。中国镍矿分布就大区来看，主要分布在西北、西南和东北，其保有储量占全国总储量的比例分别为76.8%、12.1%、4.9%。就各省(区)来看，甘肃储量最多，占全国镍矿总储量的62%，其次是新疆(11.6%)、云南(8.9%)、吉林(4.4%)、湖北(3.4%)和四川(3.3%)。其中甘肃金昌的铜镍共生矿床，镍资源储量巨大，仅次于加拿大萨德伯里镍矿，居世界第二，亚洲第一。