AC-130 Gunship是美国军工企业巨头Lockheed在C-130的基础之上加以改造形成的重型攻击机。很多年轻人对“空中炮艇”的最初印象大概就是游戏《使命召唤4：现代战争》中操纵AC-130对地面恐怖分子进行打击的关卡，在炮艇的炮弹倾泻之下，恐怖分子抱头鼠窜，甚至连装甲车也被炸成碎片，高度还原了AC-130在实战之中的“暴力美学”。
在上世纪六十年代的越南战场上，越南军队的游击打法让装备美军毫无办法，数量众多且细碎的地面目标更是让美国人焦头烂额。美军虽然装备精良，但是越南战场的特殊情况让他们有一种重拳打在棉花上的感觉，在经历了早期的无力之后，美国人意识到他们需要一种能够快速抵达战场并且有能力进行大规模火力覆盖的工具，“空中炮艇”也就应运而生了。
“空中炮艇”是在由Lockheed公司研发的中型军用运输机——C-130 Hercules 的基础之上改造而成的。这种运输机自从服役以来就是美国空军的重要后勤保障力量之一，在美国的战术运输体系中占据了核心位置。其作为运输机所独有的续航距离远、可以在恶劣环境中起降等特点也成为了美军选择将它作为“空中炮艇”基础加以改装的重要原因。在加装包括7.62mm六管机枪、M61 Vulcan在内的多种威力强大的武器之后，最初版本的“空中炮艇”AC-130A出现了。
每架AC-130配备有4台Allison T56-A-15涡轮螺旋桨引擎，这为其提供了强大的动力支撑，使得其最大速度可达到260节。该型号飞机需要12名机组成员共同驾驶，其中包括机械师、红外探测装置操控手、榴弹炮手动装填手以及炮手。由于是在运输机的基础之上改造的，AC-130的外表极具欺骗性，但在实战中却是名副其实的“死亡天使”。最早诞生的AC-130A型“Gunship”配备有4门7.62mm GAU-2/A 机枪、4门20mm M61 Vulcan 火神机炮，这使得它第一次投入实战时就在越南战场上大放异彩。上世纪六十年代，AC-130在越南战场上的任务就是在指定范围内不停盘旋，使用机上安装的光电观察装置搜寻地面的车队和人员，然后使用机载武器进行火力覆盖，直到彻底消灭敌方目标。与此同时，在为被围攻据点提供火力掩护时，“空中炮艇”的表现也十分出色。到了21世纪，在美国发起的声势浩大的反恐战争中，AC-130再一次派上了用场——军方给它加装了无线电跟踪装置，这样就可以通过地面电台和手机的位置来追踪恐怖组织的重要人员，实现精准打击。
实际上在二战之后，美军就一直想要在运输机研发方面取得很大进展。上世纪五十年代，以活塞发动机为主要动力来源的技术已经到达了极限，在这种情况下五角大楼选择向国内几个大型的军工企业发出竞标邀请希望这些公司可以提出令军方满意的答案。与此同时，美军内部的新技术开发也一点都没有落下，Allison T56发动机的成功研发说明活塞发动机的时代已经告一段落了，这也给负责提案的军工企业更大的选择空间。
最终，Lockheed公司的方案成功打动了美军，他们计划采用四台最新的涡轮轴发动机，这样可以让新式运输飞机巡航时的最高时速达到580km，这个数据比当时民航使用的螺旋桨客机还要快；除此之外，强大的引擎可以让这架飞机承载20t左右的物资。1956年末，该型运输机正式投入美空军服役，最初版本的C-130完全达到了计划中的性能标准，很快成为了空军后勤保障的重要力量。由C-130改装而来的“空中炮艇”自然也继承了其优秀的动力系统，最新版炮艇的4台Allison T56-A-15 引擎（3660kw）使得它的最高时速可以达到260节，续航超过4km。
上文我们曾提及最初版炮艇AC-130A型所配备的武器装备，而随着不同时代战争的要求，“空中炮艇”的武器库也在不停完善之中。越战结束前夕，美军开始在从战争中幸存的几架AC-130基础上进行新的探索——军方人员给它们换上了火力十分凶猛的M102 105mm榴弹炮，并加装了激光瞄准器，不过升级为AC-130H的炮艇机还没派上多大用场，战争就结束了。在整个越战期间，“空中炮艇”战斗群一共击毁了越军一万多辆坦克，表现十分突出。
20世纪80年代，为了强化空中部队的作战能力，美军委托Rockwell进行新机种研发项目，而AC-130U就是这一项目的最终产物。新型炮艇机的武器库得到了很大程度的完善，其中包括瑞典产40mm L/60型Bofors炮和M102榴弹炮（105mm）两种广泛装备于美国炮兵部队中的武器，这也决定了改装后的“空中炮艇”火力十分凶猛。而原有的两挺M61机炮则被移除，换成了拥有1800发/分钟自动装填弹药速度的单挺25mm GAU-12/U“Equalizer”机炮，这种机炮在射程方面也十分出色，可以达到3500m以上。为了符合现代战争的需求，AC-130U也安装了最新的电子战系统——这些设备主要包括HughesAPQ-180火控雷达、AAQ红外仪和一台安装在机首下方炮座上的微光夜视摄影机。
而美军对“空中炮艇”武器库的改良直到现在还没有停止，早在本世纪初，美军就考虑给AC-130换上120mm的火炮系统，因为这一规格的子弹与美军其他部队的子弹具有较强高通用性。而由Rockwell公司推出的最新型号AC-130W“Spooky”更是装备了包括MK-44 Bushmaster Ⅱ链炮、M-102榴弹炮以及AGM-114、GBU-39这样的翼下挂载炸弹在内的重型武器，如此强大的火力压制可以让AC-130发射密集的炮弹，打掉战场上任何会移动的物体。
“空中炮艇”继承了C-130运输机续航能力极强的特点，自然也存在运输机应该有的一些缺点——虽然纸面上看这种炮艇机的火力极强，但是它庞大的机体和相比战斗机来说十分缓慢的速度很容易成为敌方重点打击的目标，如果没有一定数量战斗机护航的话，几乎就是个活靶子。这一“运输机后遗症”在AC-130的服役过程中给美军带来了很多麻烦——越南战争中美军损失多架AC-130还可以用“服役初期尚在磨合阶段”这一理由解释，然而在海湾战争中经过多次改良的“空中炮艇”被敌方游击队直接用肩扛式导弹击落简直可以用“惨案”来形容了。
由于“空中炮艇”在中东之类的低烈度战场上还大有可为，美军在短时间内不可能选择将其退役，因此只能想办法改进这一缺陷。上文提到的最新版本AC-130W“Spooky”之所以要加装AGM-114、GBU-39这样的空对地导弹和小直径炸弹，就是为了把攻击距离提升到数十公里之外，做到视距外打击。而另一新版本AC-130在最初设计时更是想要直接取消炮艇机标志性的105mm榴弹炮，仅留孤零零一挺30mm机炮，然后装上一大堆精确制导导弹，甚至考虑装备“地狱火”导弹。虽然这一方案不久后就被空军作战司令部驳回了，但这也恰恰说明了在吸取海湾战争中惨痛教训之后，美军已经将提升机载武器射程作为“空中炮艇”今后改进的一个重要方向。
为了提高其生存能力美军还给“空中炮艇”安装了电子干扰系统和干扰弹发射系统，并配备战斗机加以掩护，以便其顺利执行战斗任务。除此之外，在加装了高科技电子设备之后，美军一般选择在夜晚使用“空中炮艇”执行任务，以最高限度发挥其优势——众所周知，这种大型飞机的最大威胁来自敌方的战斗机和地对空导弹，而夜间执行任务就可以有效避免这些威胁。如今AC-130上安装的红外线探测装置和夜视系统可以做到在夜间高空观测地面目标并进行火力打击，所以说敌方小股地面部队和小型据点在夜间对“空中炮艇”毫无还手之力。
如今的“空中炮艇”虽然仍旧时不时出现在人们的视野里甚至成为美军在波斯湾牵制伊朗的利器，但是美军自己也清楚这种飞机已经不适合如今这种复杂的空地一体作战体系了。要知道，信息化程度极高的现代化部队和中东大部分国家战斗体系较为落后的军队完全不是一个概念，如果美军以后和其他国家开战，AC-130将完全派不上用场。
任何一款武器装备都有它退出历史舞台的时候，“空中炮艇”自然也逃不过这样的宿命，或许几年之后广大军迷就只能在COD系列游戏和一些影视作品中看到“死亡天使”的雄姿了。在服役至今的半个世纪以来，AC-130“空中炮艇”将美国人在武器装备设计中的超强创造力以及“暴力美学”体现得淋漓尽致，给其他国家今后的武器发展提供了一种全新的思路。