上个世纪三十年代，一场名为“大萧条”的经济危机以华尔街为“风眼“席卷了整个西方世界。当时很多国家都在积极发展军事为风云突变的世界局势做准备，但是在这场突如其来的经济萧条面前不得不选择暂停或是干脆取消武器研发项目。
英国作为这场风暴中受影响最严重的几个国家之一，军队的研发经费被一减再减，很多项付出大量精力的项目都夭折了。不过在很早之前，军方分析人士就认为在未来可能发生的战争中装甲部队会担当重任，所以即使是在这种困难的处境下，英军也没有放弃对新式坦克的探索。1934年，囊中羞涩的军方要求Vickers公司设计一款高性价比坦克，在John·Carden爵士的带领下，设计团队花费两年成功研制出了一款造价便宜的坦克，这就是MK系列的原型。不久后，英军专门为这种负责纯装甲作战的坦克开辟了一个全新的分类——专门负责纯坦克作战的巡洋坦克。
一、大萧条背景下的设计与研发
在结合此前英军多种轻型坦克优点的基础上，经济危机大背景下诞生的MK坦克在设计过程中还使用了很多节省成本的方法——这种坦克搭载了包括劳斯莱斯制造的被广泛使用在汽车上的发动机（后来更换为AEC公司生产的公交车发动机）在内的很多不同制造商生产的零件。不过即使是在这样艰苦的条件之下，MK坦克也开创了英国坦克发展史上新的篇章：在Nash&Thompson公司的技术支持下，MK坦克拥有了英军第一款可使用动力转动的固定炮塔。
在防护方面，Mk坦克最初版本的装甲有很多部分都是垂直的，并且在装甲之上设计有一些用于射击的孔洞。虽然这种坦克的最大装甲厚度只有14mm，但这也是为了良好的机动性所作出的牺牲。上文提到，最早的时候为了节省成本Cruiser Mk使用了汽车的发动机，后来由于动力严重不足又换为了巴士发动机。在一台AEC 179发动机的驱动之下，MK坦克的最高时速可达到40km，如此快捷的行驶速度也要得益于其轻便的车身——随后的Cruiser MkⅡ坦克在没有更换发动机的情况下加装了厚重装甲，导致时速骤降为26km。
1936年Cruiser MkⅠ坦克正式投入量产，作为一款过渡时期的巡洋坦克，在随后的3年间一共有125辆MkⅠ造成出厂。1939年初，巡洋坦克第一次出现在战场上，并在法国、希腊和北非等地都拿出了不错的表现——虽然由于十分薄弱的装甲很容易被敌方反坦克武器击毁，但是在纯坦克作战之中足以应对意大利和德国的早期坦克。在1941年德军将拥有厚重装甲的四号坦克送往北非之前，MK坦克在战场上的表现都十分亮眼。
二、悬挂系统的安装与装甲防护的改良
实际上MK系列坦克的最初版本Cruiser MkⅠ就是作为搭载克利蒂斯悬挂系统的巡洋坦克还没有出现时的过渡坦克而设计的，不过英军一直没有选择在坦克研发上使用这一系统，虽然分析人士多次要求，但军方高层不为所动。转机发生在1936年，苏方邀请英国陆军Martel中将前往苏联参观军事演习，演习中兼具厚重装甲与迅捷行驶速度的苏军坦克给Martel将军留下了十分深刻的印象。回国之后，他认为英国的坦克也必须使用苏方那样的技术，也就是搭载克利蒂斯悬挂系统。不过由于当时MkⅠ已经投入生产，MkⅡ的设计也基本完成了，所以只能考虑在MK坦克的下一个型号安装这一系统。
为了对安装克利蒂斯悬挂系统的可行性进行分析，军方从苏联购买了两辆原型车，他们在研究中发现原型车的一些功能并不是英军在作战中所需要的，而且其较小的车体也无法搭载当时英军使用的炮塔，这也打消了一些研究人员直接在原型车上进行改装的念头。1937年10月，军方对经过改良的第一台原型车进行了测试，幸福的烦恼出现了：这种坦克的最高时速可达到56km，设计人员又不得不安装限速器并更换更短的履带片来将它的速度限制在50km以下。1939年初，安装了克利蒂斯悬挂系统的Cruiser MkⅢ坦克顺利出厂，在CromwellⅡ引擎的加持下，时速可达48可谋，基本满足了军方的要求。
如果说MK系列坦克最大的亮点就是其高机动性的话，那么装甲防护就是其最薄弱的地方。上文提到Cruiser MkⅠ的装甲最厚的地方才14mm，这样的防御能力在德军中/重型坦克和种类繁多的反坦克武器面前简直就是“一碰就碎”。因此，军方希望Vickers公司能够在MKⅠ的基础之上加以改进，设计出一款适合于步兵搭配使用的重甲版本，装甲厚度至少要能达到24mm（后来又提高到30mm）左右。为了尽快生产出新型坦克，Vickers公司并没有选择重新设计装甲，而是简单粗暴的在主装甲外围附加一层来满足30mm的要求，这一改动将坦克的重量提高了2.3吨，时速也大幅度下降。
然而即使是这样，英军还是认为这种坦克的装甲厚度不足以担任掩护步兵的作战任务，最终还是把它归到了巡洋坦克分类之中。1939年，军方决定对新设计的Cruiser MkⅢ坦克装甲升级到30mm（原装为14mm），Vickers公司再一次选择直接增厚。不过这一次他们还在炮塔的两侧各铆接了一片装甲片来保护主武器的安全，至此，军方高层提出的“装甲厚度达到30mm的中型高速坦克”这一要求终于得到了基本满足。
三、MK系列坦克武装的探索与改进
最初的Cruiser MkⅠ装备有一门QF-2 40mm反坦克炮、三挺7.7mm Vickers机枪以及近距支援版本的QF 94mm榴弹炮。作为主武器的QF-2 40mm反坦克炮被称作是“二战前期最好的反坦克武器”，每辆MKⅠ可装载200枚QD-2炮弹。在二战前期欧洲战场上的绝大部分坦克装甲都低于30mm的情况下，其发射的普通炮弹可以轻易击穿坦克护甲，在搭载APCBC穿甲弹时甚至可以做到在400米开外击穿80mm的装甲，这足以给德军的坦克造成巨大威胁。不过Cruiser MkⅠ坦克薄弱的装甲以及前炮塔的安装位置也让其设计效率不是很高，除此之外高爆弹的配给不够充足也让它在战场上的表现打了折扣。
此后的各种型号中，MK坦克的武装系统都得到了不同程度的改进。Cruiser MkⅡ坦克在推出之初其设计组并没有相对其武器进行大幅度改动的计划——主副武器仍然选用了QF-2 40mm反坦克炮和7.7mm Vickers机枪的搭配，与MKⅠ为数不多得不同点就是在车体前方加装了一门需要专业机枪手操作的BESA 7.92机枪，并取消了两个福炮塔。不过在军方高层观摩了苏联等国的先进坦克之后，立即要求设计人员对MK Ⅱ进行进一步改进：对炮塔进行了重新设计，并将7.7mm Vickers机枪也换为BESA 7.92机枪，此后产出的MKⅡ坦克都沿用了这一配置。
然而随着战事的发展，德军坦克的装甲也越来越厚，MK坦克的主武器QF-2反坦克炮明显不能胜任装甲作战的角色了。为了取代QF-2，军方人员研制了QF-6磅炮，这让MK坦克的出色反坦克能力得以延续一段时间。1942年以前的战斗反馈表明QF-6还是很有效果的，可以在500米内击穿90mm左右的装甲，在安装APDS穿甲弹时最大穿深甚至可达到131mm。不过不久之后，前线士兵反馈，虽然QF-6反坦克炮的安装使得MK坦克在与敌方机械部队交战时效果很好，但是一直以来缺乏高爆弹的问题导致其对敌方反坦克炮的攻击毫无防御能力，这一现象直到1944年可兼容75mm高爆弹的QF炮改良版出现后才得以改善。
Cruiser MkⅠ-Ⅲ型坦克作为英国巡航坦克在二战中前期的主要代表，基本满足了巡航坦克的所有需求。在二战初期的法国和北非战场中，这三种巡航坦克展现出了十分优良的装甲作战能力——其安装的QF-240mm反坦克炮在碰到早期型的二号、三号坦克丝毫不落下风，即使是到了战争后期，这种炮弹依然可以击穿四号D型这样装甲防护能力比较强的坦克装甲。不过在实战中巡洋坦克也遇到了很多问题，比如在面对敌方定点反坦克炮时毫无防守能力，即使是后期配备了高爆弹的情况下也并没有改善多少；除此之外，由于这几种坦克的机械结构并不可靠，履带常常出现问题，这直接导致超过八成的Cruiser MkⅠ坦克都是因为机械故障而损失的。
总体来说，在整个国家经济状况并不乐观的情况下，MK系列坦克还是十分成功的，虽然它们存在一些硬伤，但平心而论这已经是设计人员将手头资源运用到极致的结果了。这些行驶速度极高的坦克在战场上十分灵活，可以绕开敌军主力部队，并找到敌方坦克的位置，直捣黄龙。虽然与苏德等国相比英国的坦克从威力到工艺都排不上号，但是充满智慧的设计思路和作战中使用的灵活战术值得学习。