二战结束后，美军作战研究局经研究认为，军队需要一种火力持续性强的轻量型步兵武器。外形传统的0.224英寸温彻斯特轻量型军用步枪正是按照美国陆军标准制式武器的要求量身设计的。或许该枪有可能成为美国陆军的下一代制式轻武器，但是在与阿玛莱特公司具有未来主义特色的AR15步枪竞争时，这款设计老式的武器，在美国陆军武器部尚未宣布竞争结果时，就被温彻斯特公司主动雪藏——
新型军用制式步枪之争
二战结束后的1948年，美国陆军成立了作战研究局（ORO），对在二战中使用的各种步兵武器的有效性进行系统对比和评估。经过对多款步兵武器进行一系列对比后，美国陆军作战研究局得出关于作战经验和趋势的结论，其中最重要的一点是，大多数的步兵交战都发生在300m或更短的距离。根据这一结论，美国陆军作战研究局断定对于一款步兵武器而言，其强大的火力持续性比武器的精度更为重要，如果美国陆军配备一款小口径、高初速、低后坐力的步兵武器，将会大大提高美军士兵的作战能力。根据这一标准，美国陆军作战研究局认为美军当时配备的标准M1伽兰德半自动步枪及其使用的0.30英寸斯普林菲尔德（0.30英寸-06）枪弹火力过于强大，对于一般的步兵交战而言，这么强大的火力完全没有必要，并且该枪质量太重，致使M1伽兰德步枪并不适用于普通的步兵交战。而对于M1伽兰德步枪的简化版本M1卡宾枪，虽然是一款轻量的肩射武器，但其射速和火力持续性并不能使该枪成为一款有效的战场步兵武器。为此，1950年代中期，美国陆军作战研究局提出建议，完美的步枪应该是一款可以选择发火模式（既能连发射击又能单发射击）的武器，其全枪质量不超过2.7kg，使用容弹量为20发左右的可拆卸式弹匣供弹。而这样的一款步枪使用的枪弹最好是具有高初速的0.22英寸口径中心发火式枪弹，可以在500m的射程上射穿军用头盔。同时，美国陆军作战研究局具体提出，所使用的枪弹弹头质量为3.2～3.6g，初速大约为914m/s。美国陆军作战研究局将这一项目暂时命名为“未来步兵步枪及枪弹”。
美国陆军作战研究局对“未来步兵步枪”提出具体研制要求及性能特征以后，由于在美国现有的轻武器军械库或兵工厂正在研制及已经研制成功的步枪之中并没有一款步枪能够达到上述要求，美国陆军大陆指挥部（CONARC）提议同时向多个兵工厂及枪械公司下达研制任务，以挑选出一款最符合要求的“未来步兵步枪”。美国陆军武器部接受美国陆军大陆指挥部的建议，向多家兵工厂及枪械公司广泛征集样枪。经过一段时间的研制之后，多家武器制造商向美国陆军武器部提供了自己研制的样枪，其中设计最为优秀的两个公司分别是费尔柴尔德引擎及飞行器集团下属的阿玛莱特公司，以及奥林·马西森化学集团的温彻斯特公司。尽管这两家公司所参考的枪械设计参数完全相同，但是在设计新枪时却是按照两个完全不同的思路进行的。
尽管费尔柴尔德引擎及飞行器集团一直在引擎和飞行器设计领域享有盛誉，但是公司一直试图在军用武器设计这个竞技场占有一席之地，因此公司成立阿玛莱特分部，专门设计军用武器。阿玛莱特公司成立后，立即在军用武器设计方面异军突起，特别是公司聘请了极具创造力的枪械设计师尤金·斯通纳。斯通纳与阿玛莱特设计团队一起设计出了多款具有创新性的武器，他们所设计武器的最大特色是大量采用铝合金材料和聚合物材料制作主要部件，这在当时而言是极具创新性和前瞻性的。
费尔柴尔德引擎及飞行器集团在接受“未来步兵步枪”设计项目后，将该枪的设计交付给阿玛莱特公司的斯通纳，并组成设计团队进行辅助。斯通纳在接受“未来步兵步枪”之前，就已经设计出使用威力较大的7.62×51mm枪弹、外形十分具有未来主义特色的AR10步枪。费尔柴尔德引擎及飞行器集团对AR10步枪非常重视，认为该枪在未来一定能够引领轻武器设计的潮流，但是该枪仍然存在改进空间，因此要求斯通纳对AR10步枪的设计进行优化。斯通纳在接受“未来步兵步枪”的设计任务时，也正在同时着手AR10步枪的优化，因此在设计“未来步兵步枪”时就决定以AR10步枪的设计为基础，加以一定改进。为了达到美国陆军要求的使用0.22英寸口径枪弹，斯通纳在设计时对AR10步枪进行了缩小处理，并同时加以其他改进以满足美国陆军武器部提出的其他参数要求。斯通纳所设计出来的新枪被命名为AR15步枪，该枪采用直线型枪托，带有独立小握把，机匣顶部设有固定式携行提把。枪托、前护手采用聚合物材料制作，机匣等部件则采用铝合金材料制作，这与当时的制式步枪主要采用钢材和木制材料制作相比，是非常特立独行的。新型AR15步枪使用的枪弹是在商业型0.222英寸雷明顿枪弹的基础上加以改进而成的0.223英寸雷明顿枪弹，其弹头质量3.6g，初速995m/s。
而与费尔柴尔德引擎及飞行器集团采取非传统设计方式不同的是，温彻斯特公司在设计“未来步兵步枪”时是基于公司在二战期间开发的传统武器而成。二战期间，温彻斯特公司雇佣了一位天才武器设计师大卫·马歇尔·威廉姆斯。威廉姆斯虽然在武器设计方面很有天赋，但是设计思路却比斯通纳保守得多。威廉姆斯最著名的设计当属活塞短后坐导气系统，该系统被运用在著名的M1卡宾枪上，这使得威廉姆斯在武器设计领域名声大噪。温彻斯特公司在二战期间开发的多款原型枪上都使用了相同的气体活塞系统设计，包括公司意图能够取代M1伽兰德步枪而设计的G30步枪，以及意图取代勃朗宁自动步枪（BAR）的温彻斯特自动步枪（WAR）等。但很不幸的是，G30步枪和温彻斯特自动步枪设计成功之后并没有引起美军部队的兴趣，仅订购了极少量的枪进行测试，测试后由于种种原因而没有为部队配发。尽管美军部队并没有配发G30步枪以及温彻斯特自动步枪，但不可否认的是，这两支枪在各种不同测试中的性能表现相当不错，几乎没有出现大的故障。正因如此，温彻斯特公司在设计“未来步兵步枪”时参考了这些枪的优秀设计。由于当时威廉姆斯已经从温彻斯特公司退休，只是偶尔作为顾问指点工作，因此新步枪的设计交给公司另一设计师拉尔夫·克拉克牵头，温彻斯特公司将这一项目命名为“温彻斯特轻量型军用步枪（WLWMR）”。
温彻斯特轻量型军用步枪之
设计思路
温彻斯特公司1958年的备忘录中记录了温彻斯特轻量型军用步枪的设计思路：“从温彻斯特轻量型军用步枪开发工作起始，我们坚持的最重要的一点就是虽然新型步枪被定义为轻量型军用步枪，但绝不能为了降低全枪质量而牺牲枪械的可靠性。因此公司决定对于新型轻量型军用步枪的设计应该以早前已经过证明的优秀枪械为基础，因为这些枪通过广泛的测试已经证明了其在战场上的可靠性，这可以大大降低在新枪设计时走弯路的几率。为此，公司考察了早前所设计的多款步枪，包括温彻斯特0.30英寸试验型轻步枪、G30R半自动步枪、温彻斯特自动步枪、0.50英寸半自动反坦克步枪等，并仔细比对这些步枪的设计，从中挑选出最优秀的部件作为新型温彻斯特轻量型军用步枪的设计基础。”
“通过基于广泛测试而被证明非常有效的设计元素而设计出的新型步枪，其不但拥有较高的有效性，而且所需要的设计时间相比于完全开发一支新枪要短得多，因此可在很短的时间内就达到完全生产状态。”
“为了保证在战场作战环境下的可靠性，在新枪的设计之初就决定，制作主要的活动部件时仅使用钢材。因此，包括枪管、机匣和所有运动部件等，全部由钢材制作，以提高这些部件的强度以及耐磨性。7075-T6航空级铝合金材料仅在制作完全不受动力或冲击力影响的部件上使用，比如扳机护圈，其只受静力的作用。而温彻斯特轻量型军用步枪的枪托则使用美国胡桃木制作。”
“虽然该枪由比较传统的材料制作，但是通过合理、有效的设计，完全可以使其达到较低的全枪质量，而无需牺牲枪械的可靠性和寿命。”
这份备忘录将新型步枪的设计思路清楚明白地表露出来。
对两款新型步枪的测试
阿玛莱特公司和温彻斯特公司分别向美国陆军武器部提交了自己设计的新型步枪后，美国陆军武器部立即对这两个公司所设计的新型步枪进行对比测试。经过对比发现，阿玛莱特公司所设计的AR15步枪由113个部件组成，而温彻斯特公司所设计的温彻斯特轻量型军用步枪仅由70个部件组成，从部件数量方面考虑，温彻斯特轻量型军用步枪占有很大的优势。另外，十分重要的一点是，温彻斯特公司在对温彻斯特轻量军用步枪进行宣传时特别强调，该枪的主要运动部件全部采用钢材制作，而非像阿玛莱特公司的AR15步枪那样大量使用铝合金材料制作。温彻斯特公司之所以强调这一点，是因为当时无论是在美国陆军武器部内部，还是其他的普通军官，在对两家公司的新枪进行对比时，相比于温彻斯特轻量型军用步枪上使用的经大量战场使用而验证非常有效的钢材和胡桃木制作的结构，有一部分人对于阿玛莱特公司AR15步枪使用的铝合金和聚合物材料的耐用性表示怀疑。这一部分人对于AR15步枪耐用性的忧虑直接反应到美国陆军武器部的试验报告中，这些报告中指出，在紧急状况下，由传统的钢材和木制材料制作的温彻斯特轻量型军用步枪将会比由轻量铝合金和聚合物材料制作的阿玛莱特AR15步枪生产成本更低，并且所使用的材料更容易得到。
为了达到美国陆军对于枪弹性能的要求，温彻斯特公司为其新枪开发了一款新型枪弹，被命名为0.224英寸枪弹。随即，温彻斯特公司对0.224英寸枪弹进行了改进，改进后命名为0.224英寸E1枪弹，该弹弹头质量3.4g，初速1006m/s。尽管温彻斯特公司的0.224英寸E1枪弹与阿玛莱特公司开发的0.223英寸枪弹结构并不相同，但是两种枪弹在进行同时测试时，所达到的弹道表现极为相似。
根据温彻斯特公司存留的档案照片可以发现，温彻斯特轻量型军用步枪至少设计并制造了3种不同的式样，其中一款是以标准的军用要求而制造的，另外两款则是配以不同长度枪管以及不同式样枪托的变型产品。
原型温彻斯特轻量型军用步枪于1957年10月25日在弗吉尼亚州门罗堡与原型阿玛莱特AR15 0.223英寸步枪一起进行了测试，之后又于同年11月6日在加利福尼亚的本宁堡进行了测试。美国陆军对测试中的两支枪的表现都比较满意，并且要求温彻斯特公司与阿玛莱特公司分别提供14支步枪，以供进一步测试。温彻斯特公司和阿玛莱特公司根据美国陆军要求，各自提交了10支步枪及7万发枪弹到本宁堡、各自提交2支步枪和2万发枪弹到阿伯丁试验场、各自提交1支步枪及5000发枪弹到法兰克福兵工厂、各自提交1支步枪及5000发枪弹到斯普林菲尔德兵工厂，用于在不同的地点进行更广泛的测试。对于两支新枪的进一步测试，分别由阿伯丁试验场和美国陆军步兵委员会牵头同时开展。
根据此次测试的结果，美国陆军步兵委员会得出结论：温彻斯特公司的0.224英寸温彻斯特轻量型军用步枪的性能表现基本可以媲美美国陆军当时新采用的7.62mm M14步枪，只不过由于该枪采用的弹头口径更小，因此穿透厚重的灌木丛或树丛的能力较弱。测试中该枪表现出的一个问题是抛壳路线并不完全一致，这可能是由于设计中的某些小失误而引起的，但这在后续的改进设计中是很容易处理的。在测试过程中，美国陆军参谋长麦克斯韦·泰勒将军对温彻斯特轻量型军用步枪进行了试射，据称，泰勒将军对于该枪的操作性能十分满意。
美国陆军步兵委员会在对温彻斯特轻量军用步枪的测试报告中指出：
“温彻斯特轻量型军用步枪具有质量轻、后坐力小、操作容易、战场分解和结合十分便利的优点，但是该枪在困难环境下精度不足，并且设计过于传统，致使其功能有待于改进。”
“对于该枪的建议是对枪械结构进行重新设计以改善其性能，取消枪上连发射击的功能（这一建议也在阿玛莱特AR15步枪上被提出），对枪管进行重新设计以提高该枪在困难环境下的精度。”
“将固定式表尺更换为可以进行高低和方向调整的表尺。”
除了枪械之外，温彻斯特轻量型军用步枪配用的枪弹也需要进行改进。由于0.224英寸E1枪弹并没有达到美国陆军委员会对于枪弹穿透力的要求，因此温彻斯特公司对该枪弹进行了改进，将弹壳稍稍加长，以提高枪弹的火药容量，改进之后的枪弹被命名为0.224英寸E2枪弹。此外，温彻斯特公司还在0.224英寸E2枪弹的基础上替换成钢制弹头用于试验，这种试验型枪弹也生产了很少的数量。尽管温彻斯特公司对于枪械配用的枪弹进行了改进，但是后续的测试结果显示，阿玛莱特AR15步枪使用的0.223英寸口径枪弹弹道表现更符合美国陆军武器部的要求，特别是在更远距离的穿透性以及在恶劣条件下的精确性方面。
温彻斯特公司
壮士断腕的决定
当美国陆军武器部最终下达对两支新枪的测试结果以后，温彻斯特公司在关于是否对温彻斯特轻量型军用步枪继续进行完善设计时面临着进退两难的困境。在做决定时，温彻斯特公司需要考虑的因素很多。首先当然是费用问题。想要继续开发温彻斯特轻量型军用步枪，温彻斯特公司必须要自行承担所有后续的开发设计费用，而关于温彻斯特轻量型军用步枪最终是否会为公司赢得政府订单进而获得利润这一点，在公司内部存有很大疑问。为此，温彻斯特公司还特别讨论了将温彻斯特轻量型军用步枪改进为民用版本向民用市场发售是否会取得成功，但最终得出的结论是，以将该枪投放到民用市场而取得的费用来支持其为满足军用要求而开发的研究费用，是完全无法相抵的。
另外，就像武器历史学家康拉德·施赖埃尔所指出的那样：“温彻斯特公司有一点极为忧虑的是，阿玛莱特公司的AR15步枪是由费尔柴尔德引擎及飞行器集团尽全力支持的，他们完全没有面临窘迫的资金问题，为了对AR15步枪进行推销，费尔柴尔德引擎及飞行器集团准备了大量资金，不遗余力地在美国陆军武器部内部进行展示，而在资金供应这一点上温彻斯特公司则是捉襟见肘。”
“并且，温彻斯特公司发现美国陆军中新一代的年轻军官和士兵都对于阿玛莱特AR15步枪的设计和表现十分着迷，他们相信，阿玛莱特AR15步枪虽然相比于传统步枪而言设计更为复杂，但是其在战场上的表现将会大大超过以往的军用步枪。温彻斯特公司最终判定他们的传统步枪无法取得最终的胜利。”
由于以上种种原因以及其他的一些问题，温彻斯特公司最终决定不再继续进一步开发和完善温彻斯特轻量型军用步枪及其配用的枪弹。随后，温彻斯特公司决定退出美军新一代步枪的竞争，转而接受了一笔为美国陆军生产M14步枪的合同，并在1959～1964年间生产出356501支M14步枪。
阿玛莱特AR15步枪的取胜
尽管美国陆军并未在1950年代晚期立即决定采用新型步枪，但是阿玛莱特AR15步枪已经获得了不少美国陆军军官的青睐。最终，阿玛莱特AR15步枪于1964年被制式采用，制式名称为0.223英寸（5.56mm）M16步枪。尽管M16步枪在采用初期经历了一些困难，但其不久之后在越南战争中广泛配发和使用。随后，阿玛莱特公司对该枪及其配用的枪弹进行了改进设计，使该枪性能进一步提高，成为一款十分令人满意的武器。虽然该枪装备历史已达60年，但其生命力依旧旺盛，美军目前并无取代该枪的意愿。
如果温彻斯特公司当初并没有让步，而是继续改进设计温彻斯特轻量型军用步枪及配用枪弹，那么现在的结果将会如何呢？当然，最可能的结果仍然是M16步枪最终被采用，而温彻斯特轻量型军用步枪由于采用最为传统的设计，不但不会引起军队的兴趣，而且也不会在民用市场上受到青睐，最终可能会使得投入的资金化为乌有。对于温彻斯特公司而言，其当初放弃温彻斯特轻量型军用步枪继续开发的决定是明智的。
编辑/王晓西