12月8日，中央军委正式下达了对越自卫还击的作战命令。“为了支援柬埔寨人民反对越南侵略扩张的正义斗争，打击越南的反动气焰，牵制越南侵略行动，争取我国边境的和平稳定”，中央军委命令广州军区、昆明军区、成都军区、武汉军区的参战部队从秘密机动转为公开集结，迅速向指定地点开进，边开进边扩编，将乙种部队补充人员、装备扩编为战时甲种部队，至1979年1月10日前完成一切战斗准备工作，然后等待中央军委命令执行对越作战任务。预计在东线集结4个军，西线集结2个军，作战口号为“牵越援柬，机动作战”，以越北边境浅近纵深的县级城镇为目标，以3-5天时间歼灭越军1-2个师，速战速决，震摄越南在东南亚进行扩张的气焰。
现代战争中，大军调动是保不住密的。美国和苏联的太空卫星很快就侦知了中国军队的行动。苏联将这一情况通报给了越南，引起了越共中央的紧张。经过紧急商议对策，一不做，二不休，越共中央决定迅速发起侵略柬埔寨的战争，速战速决，在中国军队完成作战准备前在柬埔寨造成既成事实，迫使中国取消武力惩罚。同时，越南命令中越边境地区的越北前线部队进入二级战备，不久又转入一级战备，呈一、二线配置，以应对中国军队的突然袭击。
在做好了准备工作后，1978年12月25日，越南出动18个步兵师、600辆坦克、装甲车和几百门大炮，共20余万大军兵分八路入侵柬埔寨。仅仅打了两周时间，民柬军队就弃城失地全面溃败。1979年1月7日，越军攻入柬埔寨首都金边，扶植起韩桑林傀儡政权，成立了所谓的“柬埔寨人民共和国”。波尔布特等民柬领导人率领残部退入西北部柬埔寨和泰国边境的山区开展游击战。在金边陷落的前夕，西哈努克亲王应波尔布特要求乘中国派来的飞机前往纽约参加联合国安全理事会，向大会控诉越军入侵柬埔寨的不正当性。后来西哈努克亲王在美国人的帮助下摆脱了红色高棉的控制，再一次流亡北京，打起了抗越救国的大旗。越军这一战打得干净利落，歼灭民柬军队1.36万人，基本控制了柬埔寨的主要交通线和大部分领土，一时震慑东南亚。
越南敢公然入侵主权国家柬埔寨，背后是深有算计的。第一，判断美国在越战中深受创伤，在全球处于收缩防御阶段，一段时间内无力重返印度支那；第二，欺负中国文革内乱方息，国力受损严重，很难有什么坚决的措施来阻止越南；第三，背后有苏联支持，联合国对越南也是鞭长莫及，国际形势正是千载难逢的机遇。越南一举拿下柬埔寨，统合印度支那三国，进而再威胁泰国，达到饮马印度洋的战略目标，此时不干何时干！越共高层也实在是有些胆大妄为，对于国际舆论的指责和中国的劝告一概不予理睬。
以下为网友评论：
网友“汉风”：可为什么柬埔寨人还感谢越南人呢
网友“cnpc1234”：柬人民可是有真实的说法