南美洲和北美洲本来是连在一起的，却被一条运河隔开来，这条运河就是巴拿马运河。建造巴拿马运河的构想最早可以追溯到16世纪，当时是大航海时代，也是殖民时代。
巴拿马是西班牙的殖民地，成吨的秘鲁白银与欧洲货物进行着有利可图的交易，巴拿马因商业和海运日益繁荣。
不过跟日益繁荣的海运伴随而生的是运输费用的问题，秘鲁是位于南美洲的西海岸，如果要运往欧洲，只有三条路可以走，要么穿过巴拿马，要么穿过尼加拉瓜，再或者走海运绕一大圈从太平洋到大西洋。
不管走哪一条路，运费都十分的昂贵。受到苏伊士运河的启发，1524年有人向西班牙国王查尔斯五世建议，如果在巴拿马的某个地方选出一个合适的地点建造运河，那么运输费用和时间都会大大降低。
1534年，西班牙国王卡洛斯一世下令对巴拿马地峡进行勘查，西班牙人沿着山脊用鹅卵石铺出了一条穿越地峡的驿道，算是为开凿作了准备。
西班牙的勘察队通过仔细的勘察，拟定了四个地点，墨西哥南部的特万特佩克地峡；哥伦比亚西北部的阿特拉托河附近的某个地点；尼加拉瓜地峡；巴拿马地峡。
但是由于拉美独立战争的影响，计划受到了严重的破坏。1823年，由危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜和哥斯达黎加五国组成的中美洲联邦共和国成立。
中美洲联邦共和国成立以后，并没有让西班牙继续修建运河，而是请求美国的援助，这才开始建造，在西班牙选择的四个点位中，他们选择了巴拿马地峡，从地图上看，这个地方最窄。
尽管在巴拿马地峡最窄的地方只有40英里宽，但这里地形在某些地方是坚实的、多岩石的、多山的。而且计划的运河线路也与湍急的河流交汇，更致命的是这里的热带疾病给工人造成了很大的伤害。
尽管如此，德莱塞普斯还是乐观的提出了一项的计划，即在六年内建成一条海平面运河，估计耗资1.2亿美元。由4万人组成的劳动力队伍，几乎全部由西印度群岛的工人组成，还有来自法国的工程师，工程从1881年开始。
当这项工程开始的以后，人们才发现，建造一条海平面运河几乎是不可能的，这里地形复杂水系很多，当高架运河这一方案被接受的时候，已经付出了惨痛的代价。
更改计划时，已经有大概22000名工人死亡，死于疟疾等各种疾病，而且这个项目的进度严重落后，预算也超出数亿，开发公司也倒闭，80万投资者破产，而发起者德莱塞普斯被判犯有欺诈和行政失当罪，两年后不幸去世。
1903年11月6日，美国承认巴拿马共和国，11月18日与巴拿马签署了“海布瑙-瓦利利亚条约”，授予美国对巴拿马运河区的专属永久拥有权。作为交换，巴拿马从9年后开始得到1000万美元和250000美元的年金。这项由美国国务卿约翰·海伊和法国工程师菲利普·布努-瓦利拉谈判达成的条约，遭到许多巴拿马人的谴责，认为这侵犯了他们国家的新主权。
与法国人一样，美国人也要面对疾病问题，美国人展开了一场积极的灭蚊运动。这大大减少了疾病的发生，提高了劳动效率。经过几年与设备和基础设施不足的斗争后，挖掘工作加快，运河开始成形。加屯大坝建于长治河对岸，形成了当时最大的人工湖泊——加屯湖。
1913年12月10日，两大洋之间终于有了一条可穿越的水道。1914年1月7日，法国吊车船亚历山德拉山谷第一次通过运河。1920年6月12日，巴拿马运河正式通航。
巴拿马运河的建成，极大缩短了美洲西海岸到东海岸的距离，也使得成本更低，而巴拿马运河承担了全球5%的海运，但是随着巴拿马运河服役100年，已经不适应现代海运，于是巴拿马进行了加宽，世界各国也联合起来建设新的运河。