说起古代的冤案来，很多人都会下意识地想起两个女性，那就是窦娥和小白菜了。
可是，窦娥只是剧作家虚构出来了人物形象，就算再冤也不过是创作出来的。而小白菜则不同，当时，甚至，连慈禧太后也听说了她的冤屈。这桩看似普通的案件一波三折，卷入此案的官员更是多达十几位。后人说起晚清奇案的时候，都不约而同地将小白菜案列为首位，可见，此案的影响力之大。
那么，此案的来龙去脉究竟是什么呢？小白菜又真的有那么冤屈吗？若要说清楚此案，还要从涉案的主要人员杨乃武和小白菜说起。
杨乃武出生于道光二十一年（1841）年，是浙江省余杭镇人。他的父母以养蚕为生，虽然不是大富大贵之家，可生活也还算过得去。在当时的社会状况下，杨乃武如果想要有所作为，就必须要坚定不移地走科举这条路。杨乃武非常懂事，他自幼勤奋好学，二十多岁就中了秀才。父母看他聪慧，于是更加地支持他走“学而优则仕”的道路。在三十三岁的时候，杨乃武不负众望，成功地考中了举人。从此，他就有了人人艳羡的功名。
而小白菜姓毕名阿姑，出生于咸丰六年（1856）年，比杨乃武小十五岁。小白菜从八岁开始就跟随改嫁的母亲来到了余杭镇，和杨乃武做了邻居。同样相邻的，还有一个名叫葛品连的豆腐店伙计。在小白菜十六岁的时候，她的母亲做主将她嫁给了葛品连。在古代社会，女子出嫁之后一般都从父姓，因此，小白菜也被称作为葛毕氏。
小白菜出嫁之后不久，杨乃武恰好准备新建三件新房。由于和葛品连家住的近，杨乃武就让葛品连的继父沈体仁帮忙督工。三间房子造好后，葛品连想要住的宽敞点，于是，便打算租住这三间房子中的一间。杨乃武感觉可以，就把一间新房以每月八百文的租金租给了葛品连家。这样一来，杨乃武和小白菜就住到了一幢楼中。
白天，葛品连去豆腐店帮工时，无所事事的小白菜经常去杨乃武家闲坐。杨乃武文化水平很高，见到目不识丁的小白菜就下意识地教她读书写字。当时，杨乃武的妻子大杨詹氏还健在，两人的来往还没有引起街坊邻居的流言蜚语。不料，大杨詹氏在同治十一年（1872年）九月的时候在难产中去世，整座楼有时候就只剩了杨、白二人。小白菜毫无心机，根本没想那么多，继续像之前那样跟杨乃武来往。
孤男寡女同处一室，毕竟，很难摆脱嫌疑。慢慢地，很多人都捕风捉影地造谣说两人有奸情，甚至，还阴阳怪气地说什么“羊吃白菜”。杨乃武听了之后非常生气，但又不好直接赶小白菜走。为了杜绝闲言碎语，他决定将每月的房租提高二百文，以此想让葛品连夫妇搬出去。果然，小白菜和葛品连家境一般，根本无法接受如此高的房价。于是，他们就搬出了杨乃武的房子，重新找了一个地方居住。
同治十二年（1873年）的十月九日，葛品连在豆腐店干活的时候突然感觉身体有些难受，于是，就提前回到了家中。刚开始，葛品连还以为只是吃了不干净的东西，歇歇就会好的。不料，回到家中后葛品连的病情愈发严重，甚至，开始不断地呕吐。这时，葛品连才意识到有点不对劲，感觉自己可能患了“流火病”。于是，他赶忙让小白菜去买药。
看着丈夫痛苦的样子，小白菜马上买来了治疗流火病所用的东洋参和桂圆，并细心地服侍丈夫吃药。不料，葛品连吃了之后没有丝毫的好转。随着病情的加重，当天下午，他便一命呜呼了。一个好端端的大活人突然没有性命，葛品连的家人在悲痛之余，也不由地对葛品连的死因心生怀疑。而且，更令人难以相信的是，在第二天，葛品连尸体的嘴巴和鼻子中突然流出了很多血水。
葛家人思前想后，决定无论如何也要弄清葛品连究竟是因何而死。于是，他们把此事交托给了地保王林，让王林帮忙写呈词上报知县，然后请求派人来验尸。余杭县的知县名叫刘锡彤，当时已经临近古稀之年了。他接到呈词后本想马上与仵作沈祥和门丁沈彩泉一块去验尸，可恰逢生员陈竹山前来诊病。于是，刘锡彤一边和陈竹山讨论自己的病情，一边说起了葛品连案件。
同年老体弱的刘锡彤不同，陈竹山经常在余杭县四处奔走游玩，对于葛品连妻子小白菜和杨乃武的风言风语很是熟悉。此时听到知县提起此案，当即把道听途说来的谣言现学现卖，添油加醋地给知县说了一遍。刘知县和他身旁的沈祥和沈彩泉听陈珠山说的绘声绘色，心中不由地信了几分。如此一来，刘知县等人对葛品连就有了先入为主的印象。
陈竹山诊完病后，刘锡彤就带着沈祥和沈彩泉一起去验尸。沈祥见尸体的嘴巴和鼻子都有血水流出，而且身上还起了很多泡，也认为葛品连是中毒而死。但是，当他用银针刺向尸体的喉咙后，却发现银针呈无法擦掉的青黑色。这时，沈祥陷入了疑惑之中。因为如果是砒霜中毒，那么应该呈黑色。在事情还没有完全弄明白之前，沈祥只是向知县刘锡彤报告说死者是中毒而死，但是，并没有说是中了什么毒。
感到不解的沈彩泉向沈祥询问，想要知道死者到底是中了什么毒，沈祥猜测说可能是烟土中毒。但是，听说小白菜、杨乃武之间有奸情的沈彩泉认定葛品连是死于他人投毒，所以，肯定不可能是烟土中毒。因为，烟土中毒的人大多都是自杀，这与众人所说小白菜暗中勾搭杨乃武然后毒杀亲夫的传言不符。于是，两人因是砒霜还是烟土而争执了起来。
按照惯例，验尸用的银针应该用皂角水洗上好几次。但是，沈祥和沈彩泉争论不休，反而把这件最重要的事情抛在了脑后。
听到两人争执的刘知县表示支持沈彩泉，于是，命衙役火速将小白菜押来问罪。小白菜还没从丈夫暴死的阴影中走出，就突然被几个衙役拘走了。刘知县看到小白菜后，义正词严地向她问道：“你毒杀亲夫所用的毒是哪里来的？”小白菜一头雾水地说道：“不知道。”可是，昏聩的刘知县还是没有意识到自己的错误。他已经认定此案是小白菜通奸谋杀亲夫案，因此对小白菜的不以为然。
在他看来，这只是小白菜企图蒙混过关罢了。为了快速结案，刘知县下令对小白菜用重刑。案情尚未明朗，而且小白菜还是一介女流，但刘知县还是残忍地命衙役将烧红的铁丝刺向小白菜的肌肤，还用滚烫的热水折磨小白菜。这样的酷刑，就是一个五大三粗的男子也很难忍受，何况是柔弱的小白菜。就这样，奄奄一息的小白菜被屈打成招，被迫谎称砒霜是杨乃武初五的那天交给自己的。
小白菜“招供”的时候，已经是次日的凌晨了。但是，破案心切的刘知县得到供述后欣喜若狂。他不顾时辰，马上命手下去抓捕杨乃武。杨乃武在熟睡中被一群陌生人强行带到县衙，已经是窝了一肚子火。来到堂上，刘知县又大声呵斥他与小白菜通奸，更加令杨乃武怒不可遏。他家境尚可，又是当地远近闻名的举人，何曾受到过如此对待。杨乃武知道不能对举人用刑，于是，有恃无恐地当堂顶撞刘知县，对其的指认一概不认。
当听到刘知县说自己是初五给小白菜砒霜时，杨乃武更是冷笑不止。他理直气壮地说，自己初五的时候明明在南乡，这是家人都知道的事实。刘知县见杨乃武拒不认罪，想要像对待小白菜一样对杨乃武严刑逼供。但是，按照朝廷的规定，是不能对举人用刑的。于是，刘知县将此案呈递给杭州知府，想要革除杨乃武的举人身份。但是，在呈递卷宗的时候，刘知县故意没有将杨乃武初五在南乡的辩解写上。刘知县此举，正是为了掩盖自己的错误，以此来实现自己快速结案的目的。
举人名为天子门生，杭州知府不敢怠慢，又向朝廷报告了这一状况。可能是刘知县所写的卷宗迷惑性太强，连同治皇帝也信了七八分。最终，同治皇帝对革除杨乃武举人功名一事表示同意。就这样，杨乃武被动了大刑。在刘知县的刑罚之下，杨乃武被折磨地死去活来。为了摆脱刑罚，杨乃武编造了自己购买砒霜的过程，谎称自己是从开药店的钱宝生处买来的。刘乃武如此编造，一方面是不想再受罪了，一方面也是将求生的希望寄托到了钱宝生身上。可惜的是，杨乃武还是低估了刘知县的无赖程度。
刘知县听了钱宝生这个名字之后点点头，事情正在按他的计划计划发展。但是，这个钱宝生又怎会轻易承认此举呢？
钱宝生被抓来之后，一脸茫然地说自己不叫钱宝生，自己明明叫钱鹿鸣。而且，自己从来没有卖砒霜给杨乃武。刘知县摆出一副和蔼可亲的样子，然后对钱鹿鸣说，只要承认了此事，这件事情就算了解了。犯罪的是杨乃武和小白菜两人，根本不关别人的事。为了使钱鹿鸣放心，刘知县还亲自写了保证书。钱鹿鸣虽然感觉事情不对，但为了少受牵连，也只好按刘知县所说的去做。刘知县拿到钱鹿鸣的供词之后长出了一口气，因为他终于可以将此案了解了。铁证如山，小白菜被判了凌迟，杨乃武被判了斩立决。
判决已经上报给了浙江按察使，核实无误就可以行刑了。即便是判决已出，杨乃武也没有放弃过求生。他在狱中写了不少申诉材料，然后，让自己的家人拿着去杭州的各个衙门喊冤。可是，刘知县早已将此案吹嘘成了铁证如山，杨家人的努力没有丝毫的回报。杨乃武的姐姐叶杨氏相信自己弟弟是被冤枉的，他坚持申诉，杭州不行，他就令人去北京。
去北京喊冤虽然成功地使此案复审，但浙江巡抚和杭州知府仍然维持原来的判决。维持原判的消息传来，杨家人如五雷轰顶。长期告状已经掏空了家底，现在就是想要再告状也没有了盘缠。这时，江南的富商胡雪岩给杨家人带来了希望。胡雪岩经常听说杨家人告状的事，并为叶杨氏的执着而感动。为了帮助杨家人，也为了照顾自己的同乡，他表示可以对杨家人进行资助，无论如何也不能将杨乃武放弃掉。
同治十三年（1874年），杨家人再次进京，动用了所有可以动用的社会关系，终于将此案呈递到了同治皇帝手中。同治皇帝感觉到了此案的棘手，于是，重新委派了官员进行审查。但是，没过多久同治皇帝就驾崩了，所以，此案就被暂且搁置了下来。暂且搁置虽然让杨乃武两人继续忍受冤屈，但是，在无形之中也扩大了此案的社会影响力。出身浙江的京官们听说了这个案件后，纷纷上书请求详查此案。
最后，这件事情甚至传到了慈禧、慈安两大皇太后的耳中。在朝野上下的压力下，刑部决定将此案的人证物证全部带到京城，然后，重新审案。
这时，主要人证钱鹿鸣已经去世了，这给案件重审造成了很大的难度。但是，假的毕竟真不了。随着对涉案人员的审问，刑部官员发现的疑点越来越多。比如，余杭知县刘锡彤呈递上来的验尸结果有几处都有漏洞。而且，杨乃武和小白菜的供述也有出入等等。
经过讨论，刑部官员认为，只有从葛品连的尸体入手，才能彻底弄清真相。
光绪二年（1877年）十二月九日，刑部官员在京城海会寺当众开馆验尸。众目睽睽之下，仵作对葛品连的遗骸进行了仔细的查验，得出了葛品连因病而死的结论。结论一出，在场的刘锡彤以及原验仵作沈祥面如死灰。在京官面前，刘锡彤等人再也无法弄虚作假。刘锡彤坦白了自己严刑逼供的事实，沈彩泉也坦白了强行诬陷的罪行。
这时，原来的仵作沈祥说出了自己当时没有用皂角水多次清洗试毒银针，承认了自己的工作失误。
案件既已明了，自然是该释放的释放，该惩罚得惩罚。
清廷为了正人心，决定对刘锡彤等人从严处置。最终，刘锡彤被发配黑龙江，沈祥被打了八十大板然后入狱两年，沈彩泉被流放两千里。至于那些断错案的官员们，则被朝廷以玩忽职守为由一一革职。法网恢恢，疏而不漏，这场牵动无数人心得案件终于大白于天下。此时，距离葛品连死时已经快有四年了。两个清清白白的百姓被无缘无故关了四年，这下终于可以重见天日了。
出狱之后的杨乃武回到家乡跟着家人养蚕，到后来甚至还发了大财。但是，小白菜就没有这么好运了。此案闹得沸沸扬扬，她回家之后经常受到婆婆的刁难。无奈之下，小白菜决定出家为尼，永远地远离世俗，此后，她就永远地伴随青灯古佛了。1930年，小白菜与世长辞，走完了她这冤屈无比的一生。
参考资料：
【《清末四大奇案》、《杨乃武与小白菜案真情批露》】