大多数人应该还记得，中小学课本上曾介绍的世界前几大内陆湖，较为著名的有贝加尔湖、北美五大湖、里海和咸海。十几年过去了，这几个内陆湖都基本维持原貌，只有第四大内陆湖咸海发生了翻天覆地的变化，再过几年，教科书上就看不到它了。
从1849年到1960年，咸海都没有多大变化，真正发生巨变是在1960年以后。那一年，咸海实测水域面积约为6.8万平方公里，大约相当于两个台湾岛，教科书一直在沿用这个数据，但实际上在2010年，咸海就已经缩减到不到9000平方公里了，这其中发生了什么呢？
咸海在1849年全面勘测数据为南北435公里，东西长290公里，水域面积6.8万平方公里，平均水深16米，最大水深69米，这是咸海自实测以来的最大面积。这个时期，咸海是世界第一大咸水湖、第四大内陆湖，湖水含盐量虽然较高，但湖中仍有24种鱼类，沼泽和湿地面积5500平方公里，沿岸捕鱼从业者达4万人，捕捞量占苏联的1/6，是中亚国家的主要经济来源之一。
中亚国家地处内陆，降水稀少，农业不发达，长期以来全靠其他地方救济。苏联时期，为解决中亚农业问题和棉花进口问题，苏联当局计划将咸海南部的阿姆河和锡尔河改道，用于灌溉农田，种植水稻、棉花和瓜果，被称为“棉花计划”。1918年-1954年，苏联忙于工业建设和战争，无暇建设中亚，直到1954年，“棉花计划”才得以正式开工。
1954年，“棉花计划”正式实施，施工队把阿姆河和锡尔河改道，又在阿姆河上游修建了一条卡拉库姆列宁运河，把土库曼斯坦东部和乌兹别克斯坦中部地区也纳入灌溉范围内。1960年，调水工程全部完成，350万公顷荒漠和100万公顷新垦土地得到灌溉，700万公顷草场供水条件得到改善，大批移民来到新运河流域后，在30年时间内又开垦了660万公顷农田，实现了列宁多年以来的愿望。
到1980年时，咸海地区的人口从700万增长到3600万，农作物产量较之前提高了4倍，棉花产量达900万吨，占全国产量的95%，另外全国40%的稻谷、25%的果蔬、32%的葡萄也产自于此，咸海流域真正成为苏联的棉粮基地，“棉花计划”大获成功。
然而，这一盛事给咸海带来灭顶之灾。咸海是一个内陆湖，水量全靠发源自雪山的阿姆河和锡尔河补充，年均径流量分别达到了2500m3/s和1100m3/s，但由于卡拉库姆运河的存在， 阿姆河流量大幅下降，年均注入咸海水量从1971年的212亿m3下降至1990年的70亿m3，足足减少了2/3，被抽走的水量则经运河注入阿特拉客河中，最后流入里海，把干旱的土库曼斯坦西部变成了沃野。
另一条河流锡尔河虽然没有修建运河引流，但人们在它的中游处修建了一座查拉达水坝用于截流。1969年，锡尔河上游水量暴涨，导致查拉达水坝溃堤，溢出的河水流入西南部的阿纳赛低地，此后年年连通，竟然在此形成了一个巨大的湖泊艾达尔湖，而锡尔河注入咸海的水量也从53亿m3下降到了10亿立方米。
从1971年-1990年，两条河流注入咸海的水量从265亿m3锐减至70亿m3，导致咸海水位以每年50㎝的速度飞快下降，水域面积急剧缩小，到1987年时，缺水的咸海终于分裂成南北两部分。2003年，南部分咸海再次分裂为东西两块，数年后又分裂为若干个小咸海。到今天为止，只有西咸海规模较为可观，东咸海已经名存实亡。
至于北咸海，哈萨克斯坦做了最后的努力，在南北咸海之间修建了一座水坝，独自截流了锡尔河水，近些年的观测数据显示，北咸海的水量有所增加。假如没有艾达尔湖，北咸海的水量还应该更多，但艾达尔湖地处沙漠腹地，年蒸发成为量惊人，年年补水年年不足，成为锡尔河的最大负担。
苏联把咸海折腾得奄奄一息后便轰然解体了，中亚五国各自为政，根本拿不出一个解决咸海萎缩的整体方案，只能眼睁睁地看着南咸海一点点消亡。最好的办法是，立即封闭卡拉库姆运河，不出几年南咸海就能有所恢复。然而，卡拉库姆运河现在是土库曼斯坦的重要水源之一，而南咸海在乌兹别克斯坦境内，根本不可能实施的。