航空母舰按照动力形式不同可以分为核动力航母与常规动力航母两大类，那么在同等吨位的情况下，核动力航母与常规动力航母的战斗力到底有多少差别呢？目前，航母运用经验最丰富的当属美国海军，不论是核动力航母还是常规动力航母，美国都拥有雄厚的技术基础和丰富的使用经验，那么我们就拿吨位、建造时间都基本相当的“小鹰号”常规动力航母和“企业号”核动力航母为对象，对比一下二者的战斗力差别。
“小鹰号”航母是美国最后一级常规动力航母的首舰，“企业号”航母则是美国第一艘核动力航母，也是全球第一艘核动力航母，二者都具有代表性，因此对比二者的战斗力还是挺有意义的。从战斗力上来讲，个人认为“小鹰号”和“企业号”可谓是不分伯仲，但是从美国的全球战略需求方面考虑，“企业号”核动力航母的部署适应性更强，这也是为何核动力航母逐渐取代“小鹰级”常规动力航母的主要原因之一。
“小鹰号”和“企业号”的结构尺寸、吨位、载机数量方面都比较接近，其中，“小鹰号”舰长约326米、满载排水量约82000吨.“企业号”航母舰长约342米、满载排水量约94000吨。相对于结构尺寸上的差异，差别最明显的就是动力系统。“小鹰号”装备8座蒸汽锅炉，总功率约28万马力，最大航速约32节；“企业号”装备8座A2W反应堆，总功率也约28万马力，最大航速超过33节，动力和航速都很接近。此外，还有一点接近的就是“小鹰号”与“企业号”都服役于1961年，“小鹰号”只比“企业号”早服役了7个月左右。
不论是常规动力航母还是核动力航母，其战斗力主要是通过舰载机体现。“小鹰号”与“企业号”搭载的舰载机配置基本是一致的，在后期均为以F-14“雄猫”和F-18“大黄蜂”系列舰载战斗机、E-2系列预警机以及其他辅助舰载机。载机数量均在80架左右，极限携带量可超过90架。
除了舰载机以外，“企业号”和“小鹰号”均装备有3条蒸汽弹射系统，在舰载机弹射速率、可持续作战能力方面也比较接近，只不过“企业号”航母上的蒸汽来自于核反应堆，持续弹射对反应堆蒸汽发生器设备造成的影响要远比“小鹰号”上的蒸汽锅炉严重的多。因此，如果是在相同条件下对抗的话，常规动力的“小鹰号”航母与核动力的“企业号”航母二者的战斗力应该是旗鼓相当。
“企业号”核动力航母的优势主要体现在长距离部署的快速响应方面，尤其是在远距离、长周期部署时，核动力系统在减轻后勤补给方面优势显著，而且核动力系统的满功率运行（连续高速航行）持续性也优于常规动力，这一点更符合美国海军的战略应用需求。虽然“小鹰号”航母在全寿期总费用方面要较“企业号”少30%以上，但仍未逃脱被核动力航母替代的命运。
目前，美国的核动力航母已经发展到第三代，也就是最新的“福特级”核动力航母，而且采用了电磁弹射技术，虽然还未形成完整作战能力，但是待技术成熟后，整体作战效率将会大幅提升，而且随着舰船设备、武器电磁化趋势的不断演进，对于航母这样的超大型水面战舰来说，核动力也是确保航母战斗力最大化的最优选择。
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