1894年8月1日，中日正式宣战，甲午战争全面爆发。1894年9月17日，在鸭绿江口大东沟附近的黄海海面上，中日甲午黄海大海战爆发!
黄海海战图
这场震惊中外的战斗从12时50分打响，一开始是北洋水师占据上风。但是，由于日军及时变换阵型和战术，战势很快发生逆转。两个小时之后，北洋舰队的超勇、扬威、致远、经远先后沉没，济远、广甲相继遁逃，共失去六舰，战斗力大减。而日本方面虽然比睿、赤城、西京丸三舰虽受伤严重，但这三舰均系弱舰，对舰队整体战斗力影响不大。
扬威沉没瞬间
经远沉没瞬间
此时，北洋水师太需要击沉敌方一艘战舰来鼓舞士气、逆转局势了。在旗舰定远受损、无法指挥的情况下，镇远舰管带刘步蟾担负起了指挥全局的责任，他把目标瞄准了对方旗舰——松岛舰。
北洋舰队旗舰之一镇远舰
刘步蟾
当时，北洋水师旗舰“镇远”和“定远”铁甲厚度为355.6mm，日军就为松岛舰定制了320mm38倍口径的巨炮。在日本人看来，“松岛舰”是专治北洋水师的法宝。
日军旗舰松岛舰
下午15点30分左右，镇远发射两枚305毫米口径炮弹，成功命中松岛号左舷下夹板。第一枚炮弹击中4号火炮炮身，继续穿过上甲板和右舷侧。而第二枚炮弹则命中4号炮的钢盾。
日军舰艇上士兵正在为阿姆斯特朗速射炮填装弹药
4号炮是120毫米的阿姆斯特朗速射炮，因为这种炮弹需要快速供应，所以士兵们把大量的炮弹丢在炮架附近。没想到，镇远舰的第二发炮弹不偏不倚打中炮身，并引爆了堆积在附近的弹药。据记载，爆炸后“该炮台指挥官志摩清直大尉以下113人。死者多是四肢分裂，或仅存身体上部或者下部”。
被击中的松岛舰
作为联合舰队的司令舰，松岛舰遭到重创后，日军士气大落、斗志涣散。
图为在黄海海战中被打中变形的日军“松岛”号舰炮
说到这儿，您可能就有疑问了，松岛舰怎么就不沉呢！而且不光松岛舰不沉，战事已经打了几个小时，日本舰队竟没有沉过一艘战舰。难道是我们的炮手打得不够准吗？事实上，北洋舰队的炮手比日本炮手打得更加精准，问题是出在炮弹上。
日舰“松岛”，舰体左侧黑斑即为“镇远”巨炮命中处
当时的北洋海军有两种炮弹，一种是实心弹，一种是开花弹，实心弹不能爆炸，只能将目标炸出一个窟窿。开花弹虽然能够爆炸，但是北洋舰队的炮弹里装的却是黑火药，威力极其有限。
北洋舰队之所以会使用这样的炮弹，是因为清政府在1891年暂停了向国外购买舰船火炮的炮弹，而自己又没有技术生产出爆炸力强的火药，所以这就造成了这种局面。
黄海海战
反观日本联合舰队，根据日本海军战后统计的数字，他们在黄海海战中一共发射大小炮弹20921发。即便如此，在海战结束时日本联合舰队的炮弹仍有大量盈余，而北洋舰队的多艘战舰则是一弹不剩。
战至下午17时左右，北洋水师左、右翼尽没，只剩下定远、镇远、靖远、来远四舰，而联合舰队仍剩九舰。
此时，定远、镇远两舰分别中弹两百多发，可即便如此，这两艘铁甲舰在弹雨依然一副无畏姿态。此时日本官兵都有些绝望了，他们觉得面对的是两艘永远不可能沉没的神舰。
这是日本画家北莲造绘制的《勇敢的水兵》，画中表现的是被“定远”击中的日舰上，垂死的水兵在哀叹：“定远，还没有沉吗？”铁甲舰“定远”“镇远”坚不可摧，恍若海上的长城！“永不沉没的定远”称号由此得来。
而此时，北洋舰队靖远、来远修竣归队，平远、广丙、鱼雷各艇也都重返战场，日军更是感到力不从心。在长时间围攻定远、镇远两舰劳而无功的情况下，日本联合舰队司令官伊东佑亨担心夜幕降临，北洋舰队鱼雷艇借机发动偷袭，于是发出“停止战斗”、“返回本队”的信号。北洋舰队也收队驶回旅顺。至此黄海海战终于宣告结束。
在这场海战中，北洋水师将士虽戮力同心，但是国无力，人虽勇，不可为。最终，北洋舰队痛失4艘巡洋舰，850多名北洋官兵在这场战争中受伤或遇难。北洋水师由此失去制海权。中日历史的走向也彻底被改变。