在美国军队的130万现役军人中，约43%是有色人种。但做出关键决定的人，比如如何应对疫情危机，以及向阿富汗或叙利亚派遣多少军队，决策者几乎都是白人和男性。国防部长马克·T·埃斯珀曾经在Twitter上发布了一张特朗普总统和他的高级四星上将的照片，显示总统身边被一大片身着全套军礼服的白人将军包围，曾经在网络上引发巨大争议。
在美国陆军、海军、空军、海军陆战队和海岸警卫队的41名最高级指挥官中，只有两名是黑人：陆军司令部司令迈克尔·X·加勒特上将和太平洋空军司令小查尔斯·Q·布朗上将。美国网络司令部司令保罗·M·中曾根上将，算是第三代日裔美国人。这群人中只有一名女性：空军空中机动司令部司令玛丽安·米勒将军上将，她也是白人。
高层有色人种如此之少的原因深植于美国军方的历史和文化之中。1925年的一份美国陆军军官指南指出：黑人是质量很低兵源，根本不能指望从这个人种中产生具有领导力的军官阶层。直到第二次世界大战之后，美国黑人才逐渐开始在美军中崭露头角。这一结果让美国黑人缺少其他白人几代人都从军入伍的历史积淀。
尽管近年来西点军校、马里兰州安纳波利斯海军学院和科罗拉多州斯普林斯空军学院招收的少数族裔学员有所增加，但大部分仍是白人。即便成为军官的美国黑人，也经常被调去专门从事后勤和运输的岗位，而不是派往晋升更有前途的作战指挥岗位。美军中的少数族裔和有色人种军官都承认，高级军官一直是根深蒂固的白人俱乐部，压在少数群体头上的不是玻璃天花板而是坚不可摧的水泥。
军队内部的种族主义似乎正在上升。去年秋天一项调查发现，36%的受访者和53%的少数族裔服役人员表示，他们在自己的战友中看到过白人至上主义或意识形态驱动的种族主义的例子。这一数字与2018年进行的同一项民意调查相比大幅上升，当时只有22%的受访者亲眼目睹了白人至上主义和种种族歧视。
近年来，五角大楼因一系列种族主义事件而面临越来越激烈的批评。今年2月，一名海军战斗机飞行员向联邦法院提起诉讼，指控弗吉尼亚海军航空站海洋站试图掩盖针对美国黑人飞行员的制度性种族主义，他说，这导致他们被错误地从飞行员培训项目中除名。飞行员的律师在接受采访时说，基地的黑人飞行员在社交媒体上的群聊中，还被赋予了“8-ball”等带有种族贬义的绰号。
2019年12月，西点军校宣布，将其足球队的旗帜上去掉了一句德克萨斯州雅利安兄弟会的口号，该团伙是一个白人至上主义监狱帮派。此外美军陆战队的狙击手经常使用纳粹党卫军的闪电徽章，作为他们的标志。海军陆战队表示，尽管2012年一张一支部队与党卫军旗帜合影的照片在阿富汗浮出水面后，海军陆战队领导层迅速采取行动，杜绝了这个标志，但它在军队内部仍然存在。
美国军方官方坚称，陆海空军上将是根据遴选委员的严格标准挑选的。但实际上，几乎所有美军军官都承认，找到关键的上级至关重要。目前美国陆军高级军官，包括陆军参谋长詹姆斯·C·麦康维尔上将、未来的陆军司令部司令约翰·M·默里上将和陆军训练和教义司令部司令保罗·E·芬克二世上将，都是白人，都是由前陆军副总参谋长彼得·恰雷利上将提拔的。
前国防部助理部长德里克·乔莱特承认：“特别是陆军，是一个相当封闭的系统。这是关于谁来关照你的问题。如果你没有高级领导层解决这一问题，那么想要晋升基本就不可能。如果想要更多的少数族裔成为高级军官，必须提早布局。因为军队和企业不同，企业没有人可以到外面去找，而军队挑选将军，完全就是上司挑选他从前的上校随从。军队不可能从街上雇佣将军！”
一名退役海军陆战队队员迈克尔·威廉姆斯专门研究过这一话题，他透露：“一个残酷的现实是，和国防部长在一个房间讨论问题的上将们，基本在35年前就已经确定了。”除了有人罩着，同样重要的是你的业务重点。西点军校、安纳波利斯大学和科罗拉多斯普林斯大学的毕业生通常注定要担任军事领导职务，黑人毕业生一般不是这样。
军方一些最具传奇色彩的作战单位--登陆奥马哈海滩的士兵或突袭硫磺岛的海军陆战队，白人占优势主导地位。美国黑人感觉在这样的部队中不受欢迎。至于更精锐的特种作战部队，包括海豹突击队、陆军绿色贝雷帽、三角洲部队突击队，那就更是白人的天下，经常是六七百个年轻人中都找不到一个有色人种。一些人认为，美国黑人要想在军中走到更高岗位，必须进入作战岗位。
但是一些美国黑人经常被他们的家人劝阻不要参军。在海军陆战队的美国黑人特斯·所罗门·基弗说，他的母亲一开始就不希望他参军，更不用说参战了。他在参军的时候妈妈都被气哭。军队中的其他黑人男性也提供了类似的描述，讲述了惊恐的母亲们多年来试图保护自己的儿子美国社会歧视的迫害，相比之下到处都是致命武器的军队显然更加危险。
此外许多美国黑人也认为服兵役不是一种职业，而是一种帮助支付教育费用或帮助以后在民用就业市场上竞争的方式。相比之下，许多有长期服役历史的白人军人报名参军，则是因为他们有所谓“尚武传统”，参军是他们的理想，也是他们的父亲、祖父和曾祖父一直做的。除了没有上层照顾，参军缺乏传统之外，美国黑人和有色人种在美军，难以大发展的原因还在于受歧视的氛围。
例如在海军陆战队，黑人海军陆战队的术语是“不游泳的人”。这个名字指的是黑人不会游泳的古老比喻。而在“陆军游骑兵”中，黑人的外号是“夜间游骑兵”。显然这就是讽刺黑人的皮肤在夜间能有更好的隐蔽效果。非洲裔、亚裔和西班牙裔军官都反映在美军有一种不被接受的感觉。他们都感到自己在白人官兵面前不断受到挑战，更不用说领导他们了。
在军队的晋升系统中，一份平庸的评价就足以扼杀你的晋升机会。美国黑人斯迈利从1993年大学毕业后进入美军，幸运的获得了炮兵专业军官的岗位。他曾多次在韩国、伊拉克和阿富汗驻扎，特别是在2009年和2010年在阿富汗期间的评估非常出色。但在2011年回国后他的考评是“表现平平”。这等于扼杀了他晋升上校的机会。将近10年后斯迈利仍然以中校退役。
美国黑人军官通常认为，他们没有犯错误的余地，对白人军官影响不大的事件，就有可能结束了他们的职业生涯。格斯·本顿上校和布拉德利·D·摩西上校的案例非常典型。他们是不同时期精锐陆军绿色贝雷帽部队第三特种部队的指挥官，本顿上校是黑人，摩西上校是白人。
2010年2月21日，当本顿上校担任该部队指挥官时，卷入了阿富汗的一起事件。当时美国战机在乌鲁兹甘省袭击了三辆满载阿富汗平民的车辆，造成21人死亡，其中包括多名儿童。参与批准罢工的本顿上校收到了一封结束职业生涯的训斥信。在美军以白人为主的绿色贝雷帽世界里，他也被视为局外人。他于2014年从军队退役。
而2017年10月，尼日尔伏击事件发生时，摩西上校是该部队的指挥官，4名美国军人阵亡。摩西上校批准了尼日尔的任务，包括改变计划，使任务变得更加危险，并导致了伏击。但是美国陆军仍然向参议院军事委员会提名摩西上校晋升为准将，尽管这一提名在3月份遭到否决。一位美军退役黑人军官说，摩西上校是受保护的一员，美军的事情就是这样。