科学家最新一项研究表明，当老鼠睡眠不足时，大脑将开始“自噬。”研究人员在实验室对老鼠进行了研究，发现当它们睡眠不足时，大脑中的“清除细胞”变得更加活跃，这些细胞叫做“星形胶质细胞”，就像是微型胡佛电动吸尘器，当大脑连接变得衰弱和分裂时，将开始清除神经突触细胞。
研究报告作者、意大利马尔凯理工大学米歇尔·贝雷西(Michele Bellesi)称，我们首次发现由于缺乏睡眠，神经突触部分被星形胶质细胞吞噬。该研究结果看似令人十分担忧，但实际上是一件积极的事情。
贝雷西说：“神经突触就像是老式家具，同时，它们可能需要更多的关注和清除。”但是他补充指出，睡眠不足可使大脑表现出不好的预兆，可能会引发阿尔兹海默症。对于睡眠不足的实验老鼠，叫做“小神经胶质细胞(microglials)”的大脑细胞仍处于活跃状态。
我们已经知道阿尔兹海默症和其它神经退行性疾病出现持续性小神经胶质细胞活跃性，据悉，此前一项研究显示，睡眠时间过少会导致人们面临心脏疾病的风险。研究发现人们每晚睡眠时间少于6个小时将具有较高的代谢综合症发病概率，代谢综合症将诱导糖尿病、高血压和肥胖症。
研究人员指出，这种症状在血压升高或者葡萄糖代谢不良的人群尤为明显。《美国心脏病协会》杂志一份研究报告指出，如果人们每晚睡眠时间不足6个小时，那么存在心脏病和糖尿病风险因子的人群患心脏病或者中风的概率是普通人群的两倍。
对于睡眠时间较多的人群，他们的死亡风险将显著降低。这项最新研究首次在实验室测量了睡眠持续时间，而不是依赖患者诊断报告，并且这是首次检验了睡眠持续时间对于心脏病风险因子人群的死亡影响。
研究人员随机挑选了1344位成年测试者，他们的平均年龄为49岁，他们同意在睡眠实验室里过夜进行测试。他们的测试结果显示，39.2%测试者至少存在3个风险因子，结合在一起能够形成代谢综合症。此外，这些风险因子还将导致身体质量指数(BMI)超过30，BMI是测量身体肥胖的标准指数，还能升高总胆固醇、血压、空腹血糖和甘油三酯指数。
平均随访时间16.6年，22%测试者死亡。与那些没有风险因子的人群相比，在实验室持续睡眠时间超过6个小时的代谢综合症人群在后续调查中死于中风的概率是1.49倍，但在实验室中睡眠时间不足6个小时的测试者死于心脏病或者中风概率是2.1倍。