他是东古·拉赫曼，马来亚独立后首任首相，被尊称为马来西亚“国父”。1903年东姑出生于马来亚吉打州王室，东姑是国王庶子，并没有继承王位的资格。在他6岁那年，英国从暹罗手里取得吉打州，吉打州于是成为英国的殖民地。在他16岁时，东姑前往英国进行大学预科学习，后考入剑桥大学圣凯瑟琳学院，获得文学和法律学位，回国后从事政治工作。
1942年，日本占领了马来亚地区，残暴统治激起了马来亚民族意识膨发。二战之后，新加坡成为英国直辖殖民地，逐渐实现了内部自治。与此同时，英国尝试把马来亚11州合并为马来亚联邦，开放公民权给外来移民，此举遭到马来民族主义者强烈反对，他们成立了“全国巫人统一机构”（简称巫统），积极反对马来亚联邦计划，导致联邦1948年被迫解散。1951年，东姑接任巫统党魁，成为马来亚合邦风云人物。
经过12年“非殖民化”进程后，1957年8月31日，马来亚联合邦获得独立，并成为英联邦的一员。巫统作为议会第一大党，党魁东姑出任马来亚首任首相。为了建了一个强大的经济实体，1961年，东姑正式提出“马来西亚计划”，主张建立一个包括马来亚、新加坡、文莱、沙巴、砂拉越的大联盟（故称“大马”）。经过两年多磋商和斗争后，1963年9月16日，新、马、沙、砂四地最终组成了马来西亚联邦（文莱最后选择退出）。
然而，联邦成立没多久，新马之间的矛盾逐渐凸显出来。经济问题首当其冲，新加坡是大马内收入最多的州，联邦政府不断提高新加坡上缴税收比例，引起新加坡方面的强烈不满。为了限制新加坡政治家，马来西亚宪法规定新加坡公民不能参加马来亚的大选，马来亚的公民也不能到新加坡从政。1964年，新加坡总理李光耀却宣布，自己领导的人民行动党也是全国性的政党，要参加3月份的马来西亚大选。
虽然李光耀反复表白自己没有政治野心，人民行动党只是象征性参选，只竞选9个国会席位，但仍然引起大马政坛剧烈震动。在巫统的阻击下，人民行动党遭到惨败，只赢得1个国会席位，但此举导致新加坡与吉隆坡关系急剧恶化。在马拉亚种族分子煽动下，新加坡发生了种族流血冲突。事后，李光耀把责任明确地落在巫统头上，导致双方关系更加恶化，巫统内的激进分子甚至主张逮捕李光耀。
东姑没有采纳激进主张，他认为这样做只会加剧马来西亚境内的种族矛盾，导致国家的动荡，但如果听之任之下去，李光耀这个强大的政治对手迟早有一天会取代自己的位置。经过反复思考，东姑最后做出一个决策：把新加坡与马来西亚的其他部分分开。1965年8月9日，新马分离议案在马来西亚国会经过三次诵读迅速通过。几个小时后，参议院一致通过该议案。实际上，新加坡是被开除出了马来西亚联邦。
东姑此举令李光耀始料未及，他在宣布新加坡独立时，痛苦地哭了，“因为半生为之奋斗的理想破灭了”，他说，“对新加坡来说，1965年8月9日不是什么值得庆祝的日子”。当时国际上都预测独立后的新加坡将走投无路，连李光耀自己都觉得“我们眼前困难重重，生存机会非常渺茫”。好在新加坡人民的集体危机感成为原动力，靠着勤奋的打拼，他们不仅逆境中求得了生存，并创造了辉煌的奇迹。