资料图：尼古拉斯·伯恩斯。图/中国日报微博
当地时间12月16日，美国参议院投票通过了尼古拉斯·伯恩斯担任驻华大使一职的任命，这意味着空缺一年有余的美国驻华大使岗位得以填补。伯恩斯来了，会对中美关系带来什么影响呢？
履历丰富的职业外交官
从8月20日，拜登提名伯恩斯担任驻华大使之后，伯恩斯就成为中美关系中的热点人物。伯恩斯是典型的职业外交官，履历堪称亮眼。其从事外交工作二十余年，对于意图重振美国外交的拜登政府来说，的确是不可多得的人才。
当然，驻外大使要在双边关系以及国家元首关系的框架之下进行工作。伯恩斯作为驻华大使，中美两国的媒体和政界也对其抱有期待，希望职业外交官能为中美关系注入更多可预期的确定性力量，落实好中美元首会晤达成的诸多重大共识。
从去年10月，美国驻华大使布兰斯塔德卸任之后，这一岗位一直处于空缺状态。拜登政府上台之后，在提名驻华大使问题上也经历了一段时间的“酝酿”。
中国驻美大使的交接在短时间内就完成了，前任驻美大使崔天凯为中美关系的稳定作出了巨大贡献，新任驻美大使秦刚上任之后与美国各界进行了交流和互动，积极落实中美元首通话和会晤的重大共识。
在伯恩斯大使上任之后，中美职业外交官层面交流和互动的渠道就更加完整了。在元首外交把舵领航之下，职业外交扮演着极其重要的角色，这也是重构中美外交沟通渠道和交流体系的重要一部分。此前，中美之间一系列外交沟通和协调机制被美方搁置或者破坏，在新冠疫情之下，驻外大使是双方外交关系中非常重要的一环。
拜登提名伯恩斯作为驻华大使，折射出美国对华认知的变化，以及对于中美关系的重视。
其实，伯恩斯算是历任驻华大使中的“异类”。前几任驻华大使多是政治官员，担任过州长或者部长，并非职业外交官出身，比如骆家辉、布兰斯塔德等。
政治官员与职业外交官的区别主要在于，政治官员与总统的关系比较密切，但未必能够处理棘手的外交问题。在中美关系处于历史性转折点的阶段，并无太多外交经验的政治官员未必能够真正理解中美关系的复杂性，也未必能够向总统提出建设性的专业意见。
而作为职业外交官的伯恩斯，履历非常完整和丰富，既担任过驻外大使，比如驻希腊大使、驻北约大使等，也在美国国务院担任过副国务卿等外交高官。此外，还曾在国安会等机构供职。这些履历无疑增强了伯恩斯对于中美关系更加全局的审视和看法。
提名伯恩斯担任驻华大使，至少说明拜登政府是从全球角度来看待中美关系的。换句话说，美方也认为中美关系是当下以及未来最重要的双边关系。
履职面临很大挑战
伯恩斯虽是职业外交官，但他与拜登的小圈子关系颇为密切。他的外交和政治经验跨越了美国两党不同的总统，在里根政府时期开始自己的外交生涯，在克林顿政府时期，其职位不断上升。
最近几年，伯恩斯与民主党交往密切，与现任总统国家安全事务助理沙利文曾经合署发文。由此可见，两人不仅私人关系密切，外交和战略的见解也有很大交集。
美国学者葛来仪认为，“对于一名大使来说，最重要的事情是与总统保持良好关系，并且有能力与总统及其身边的关键人物进行直接沟通。”就此而言，伯恩斯可以说既有职业外交官的专业优势，也有政治官员的人脉关系优势。
对于伯恩斯来说，担任驻华大使或许是其职业生涯中的“高光”时刻，如何将自己的专业优势和人脉优势转化为中美关系发展的动能，也是一个很大的挑战。中美关系进入了新的状态，但未来是一种什么演变趋势，尚不可知。
作为驻华大使，伯恩斯需要为拜登提供建设性的意见，而不是刻舟求剑式地将美国对华认知强加到一个鲜活真实的中国身上。换句话说，伯恩斯需要向拜登政府提供一个基于真实全面客观理念认知中国的“中国观”，寻求中美之间最大的战略公约数。
在美国对华战略竞争和新冠疫情双重冲击之下，元首外交成为中美关系的压舱石和稳定器。在元首外交之下，中美双方需要恢复和新设各层级、各领域的沟通交流渠道，管控中美关系的漂流状态，让中美大国关系重归正轨。毫无疑问，中美双方大使在此过程中将扮演至关重要的角色。
特约撰稿人 | 孙兴杰（吉林大学国际关系研究所教授、副所长）
编辑 | 迟道华
实习生 | 黎志栋
校对 | 王心