晚清时期，铁路已经传到了中国，可朝野各方都对这件新鲜事物存在巨大的争议。虽然李鸿章、左宗棠等有识之士，极力支持修建铁路，但反对者只需要一句话就让他们闭嘴了：“烟伤庄稼，震动寝陵。”
庄稼涉及民计民生，寝陵事关祖宗香火，谁敢在这两件事上轻举妄动？
其实，世界上第一条铁路产生在英国前，也遭到了许多人的反对。
如果要说世界上第一条铁路，就得提到3个关键性人物。一是乔治·斯蒂芬森，二是威廉·詹姆斯，三是爱德华·皮斯。
斯蒂芬森是一名英国工程师，是一名煤矿矿工的儿子。斯蒂芬森受矿井里用来抽水的蒸汽机的启发，从1810年开始着手制造蒸汽机车。4年后，斯蒂芬森成功研制出一台蒸汽机车“旅行者号”。“旅行者号”在前进时，烟囱里会不断冒出黑烟和火苗，人们称之为“火车”。
威廉·詹姆斯是一个律师。当斯蒂芬森成功研制出“旅行者号”蒸汽机车后，无人问津，詹姆斯却对此产生了浓厚的兴趣。他决定利用自己在英国的影响力，将这件新鲜事物在全国推广。为此他找到了第三个关键人物爱德华·皮斯。
爱德华·皮斯是一名英国富商，居住在英国东北部城市达林顿。他擅长做生意，但对铁路建设很有兴趣，并牵头建设世界上第一条铁路：达林顿—斯托克顿铁路。这条铁路，位于达林顿至斯托克顿之间，全长40公里。世界上第一条铁路产生在英国，可以理解。毕竟英国是第一次工业革命的发源地。可为什么这条铁路不修建在伦敦、利物浦等大城市，却修建在达林顿和斯托克顿这两个小城镇呢？
这当然是有原因的。
达林顿是皮斯的家乡，他想通过修建铁路的方式，为家乡做点好事。同时，达林顿附近有一处南达勒姆煤矿，煤矿里挖掘的煤炭需要及时运送出去。斯托克顿靠近入海口，水运比较方便。如果用火车将南达勒姆煤矿挖掘的煤炭运到斯托克顿，再通过海运的方式运走，将会极大地降低运输物流成本。
只是，皮斯与投资者更倾向于在这条铁路上使用马拉货车，而不是蒸汽机车。这也可以理解，毕竟那时候蒸汽机车发明不久，性能很不稳定，运行速度也不快，远远跑不过马车。
就在这时候，詹姆斯兴高采烈地向皮斯推荐了“旅行者号”蒸汽机车：“斯蒂芬森先生的蒸汽机车，超越一切我所看到的类似发明。我认为斯蒂芬森先生在发明机车这方面的功绩，仅次于不朽的瓦特。”
随后，斯蒂芬森又亲自拜访了皮斯，极力地说服他接受一个事实：用蒸汽机车牵引货车，比马拉货车的效率高得多。
皮斯心动了。于是，在工程师和资本家的联合推动下，世界上第一条铁路得以有机会采用蒸汽机车牵引货车。
但是，在达林顿—斯托克顿铁路上使用蒸汽机车的计划，受到了许多封建贵族的阻扰。他们认为，修建铁路本身就违背了《圣经》的教义，是对上帝的背叛，火车冒出的黑烟和火苗更是会让草地寸草不生，让奶牛产不出奶。因此还是采用马拉火车的好。
这样的反对声音，听起来是不是很熟悉？
正因为有如此多的反对声音，皮斯慎重地为这条铁路准备了两个方案。一是采用蒸汽机车，二是采用马车拉动货车。为此，在铺设轨道时，预留了马匹行走的空间，因而没采用木枕，而是将两根铁轨分别铺设在石头基础上。
1822年5月23日，达林顿—斯托克顿铁路铺设了第一根铁轨。经过3年的施工建设，1925年9月，世界上第一条铁路终于全线竣工。
9月27日，达林顿—斯托克顿铁路在达林顿举行了隆重的通车仪式，吸引了周围许多村民围观。斯蒂芬森作为蒸汽机车的发明者，亲自操纵“运动号”蒸汽机车，牵引着由一辆煤水车、32辆货车和1辆客车组成的列车，满载着总重达90吨的煤炭和面粉和450名乘座旅客从达林顿出发，浩浩荡荡地沿着铁路往斯托克顿奔驰而去。
斯蒂芬森战战兢兢地操作着火车，生怕出一点差错。因此最初火车的速度并不快。幸运地是，在整个运行过程中，只发生了两次抛锚，此外一切正常。因而火车速度越来越快，到接近斯托克顿时，最快速度已经达到了24公里/小时。
有意思的是，在火车刚刚出发时，有一辆马车参与进来，试图与这个庞然大物比一比速度。但没过多久，这辆马车就被远远地抛在后面。
从此，世界告别了马车时代，进入了火车时代。