1949年10月1日，新中国成立了。大洋彼岸，钱学森非常激动，他开始筹划回国。为了回国，钱学森放弃了在美国给予的优越待遇，可美国人不愿意放行。当钱学森提出要回国时，美国人立即变脸了。1950年9月7日，钱学森被美国司法部移民规划局非法抓捕关押，受到了非人的折磨。
在钱学森被非法拘禁半个月后，加州理工学院院长等人凑了一笔保释金，钱学森才得以保释。但是，此后五年时间里，钱学森每月必须向洛杉矶移民局汇报行踪，直到1955年9月7日踏上回国的轮船。问题是，美国人已经软禁了钱学森五年，为何最终愿意松口让他回国呢？
这是中美双方多次谈判的结果，美国方面多次表示钱学森“不愿回国”。然而，1955年6月，钱学森摆脱了监视，他将一封写给当时的全国人大常委会副委员长陈叔通的信辗转寄回祖国。钱学森在信中写道，“无一日、一时、一刻不思归国参加伟大的建设高潮。然而世界情势上有更重要更迫急的问题等待解决，学森等人的处境是不能用来诉苦的。学森这几年中唯以在可能范围内努力思考学问，以备他日归国之用。”
这封信很快交到周总理手上，钱学森表示希望祖国能帮助他回国。当年8月1日，中美两国代表在日内瓦举行谈判，我方代表亮出了钱学森求助信这一铁证，美国人哑口无言，美国政府不得不批准钱学森回国的要求。
为了尽快让钱学森顺利回国，我方提出释放一部分美军空军俘虏。当时培养飞行员代价高昂，美军飞行员被俘，美国早已想赎回来，当中方主动提出来后，他们自然答应了。在钱学森的去留问题上，美国国防部的意见非常重要，因为国防部一直以钱学森掌握着机密资料为由，拒绝释放他回国。
当中国提出释放美军战俘时，美国国防部提出向总统艾森豪威尔提交了一份报告，“现在看来，他那个时候掌握的涉密信息可能被最新研究所超越，并且这些信息在苏联阵营看来也可能成为基本常识。”1955年8月1日下午4时许，中美大使级会谈第一次会议在日内瓦国家会议厅总统办公室举行。
我方代表表示，“根据中国法律，释放11名美国空军飞行员，他们可以立即离开中国。”8月4日，美国移民归化局洛杉矶分局局长艾伯特·德尔·古尔丘正式签署了同意钱学森归国的正式通知。9月17日，钱学森携妻子、两个孩子在洛杉矶港口登上“克利夫兰总统号”轮船，踏上返回祖国的旅途。
参考资料：《钱学森传》、《五年漫漫回国路》