马德拉群岛位于非洲西海岸外、北大西洋中东部，是一片火山群岛，面积约
800
平方千米，大概只相当于中国一个县的一半大，而且岛上多山地，地势崎岖。马德拉群岛是个不错的度假胜地，气候宜人、景色壮观，有着“大西洋明珠”的美誉。有一个叫做三毛的知名女作家，在
1977
年和她的西班牙丈夫荷西游玩过马德拉群岛，感觉非常好，于是写了一篇《玛黛拉游记》（这里的玛黛拉指的就是马德拉）。
三毛是小众群体，对大多数普通中国人而言，马德拉群岛是不存在于他们的世界里的，说起度假旅游，一般都会选择泰国之类的东南亚国家，好点的来个欧洲游。欧洲人头脑中的世界跟中国人头脑中的世界不一样，马德拉群岛对欧洲人而言，就像东南亚对于中国人。因为马德拉群岛不存在于东方文明之中，恐怕大多数国人知道这个地方还是因为当今世界足球巨星
C
·
罗纳尔多的家乡是马德拉群岛。
马德拉群岛虽然在地理位置上属于非洲，但她跟欧洲联系更紧密，现在马德拉群岛属于葡萄牙的两个自治区之一，所以
C
·罗代表葡萄牙踢世界杯，而不代表非洲，虽然马德拉群岛离葡萄牙首都里斯本有
1000
千米远，而离非洲国家摩洛哥的海岸只有
640
千米。
作为一个岛，明明离非洲更近，却被欧洲国家控制，这是为什么呢？其实不仅于此，这个小岛曾经引发葡萄牙、西班牙、英国三个曾经的世界强国反复争夺，其间几度易手：
15
世纪时马德拉群岛上就有热衷于航海的葡萄牙人活动，由于岛上多产木材，取名为马德拉岛（“木材岛”的意思）。
1580
年，该群岛为西班牙控制，
1640
年又重新落入葡萄牙人之手。
1801
年英国占领马德拉群岛。
1814
年拿破仑战争结束，马德拉群岛又到葡萄牙人手中。那么，问题来了，这些国家为什么为这个小岛打来打去，只是为了方便自己的国民旅游度假吗？其实，那个时代的经济水平还不行，大多数人还没有这样的闲情逸致，更不值得发动战争。马德拉群岛之所以能成为反复争夺的对象是因为她非常适宜甘蔗的生长。
“甜”意味着什么，这是一个非常美妙的感觉。也许现在的人们已经见怪不怪了，因为以现在发达的生产力，要体会甜味并不困难，但在物质匮乏的古代，没有现在丰富的饮品，欧洲人的味蕾实在有些单调和乏味。于是，“甜”这种味道就成了平淡生活中令人兴奋的愉悦剂。但是，当时甜菜尚未发现，而甜味的另一来源——蜂蜜，它的供应更是无法保证。在这种情况下，蔗糖就无可替代的代表了童话般的美妙感觉。
这种美妙感觉自然引发了人们的需求，然而欧洲人只能从伊斯兰教徒手中获得蔗糖，就这么一点供应量要满足欧洲普通民众的味觉需求是不切实际的，需求和供应的巨大缺口致使蔗糖价格高得离谱，于是它成了和黄金等价的奢侈品。换句话说，你可以用
1
克蔗糖换
1
克黄金，用
1
公斤蔗糖换
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公斤黄金，蔗糖成了贵族阶层甚至皇室才能享用的奢侈品。令人乍舌的高利润使那些有发财梦想的欧洲人希望找到自己的区域种植甘蔗和生产蔗糖，但欧洲大部分地方处于高纬度（当时南欧适合种植甘蔗的区域被伊斯兰教徒控制），气候寒冷，甘蔗无法生长，这就严重限制了蔗糖的供应，直到发现了马德拉群岛。
控制了马德拉群岛，使欧洲人终于有了可以大规模开发甘蔗园的地方，因为这里亚热带气候非常适宜甘蔗的生长。后面的发展顺应自然，马德拉群岛发展成欧洲最重要的蔗糖供应地，又引发几个大国之间的持续争夺。在欧洲人的头脑里，在南方的大海里有这么一个小岛，她是美好甜味的来源，她是一个甜蜜的存在，对人们的生活意义重大。
马德拉群岛地方不大，且火山灰石较多，能用来种植甘蔗的土地并不多，因此她的蔗糖产量与日益增长的人口数量和由此引发的市场需求还是存在相当的缺口，蔗糖的身价依然不菲。这种情况随着新大陆和新航路的发现被打破了，美洲大陆广袤的土地、温暖湿润的气候适合大规模种植甘蔗，巨大的利润使大批的欧洲冒险家涌向美洲开垦土地进行种植，蔗糖的供给增加了，众多的供应者使竞价不可避免，蔗糖价格开始下降。现在，蔗糖早已经褪去了高贵的外衣，走进了普通百姓之家。
现在，虽然马德拉群岛的制糖业依然发达，但欧洲已经不靠马德拉群岛的那点产量过日子了，蔗糖也没那么高的利润了。对现在的欧洲人来说，那只是一个比较高级的旅游胜地，这就是马德拉群岛由一个农业基地转变为旅游胜地的原因。