1938年土耳其总统凯末尔去世后，继任者的威望及个人魅力与凯末尔无法相比，因此长期实行的“一个政党，一个民族，一个领袖”的原则遭到挑战，土耳其国内受二战后全球民主化浪潮的影响，也启动了民主化进程。1950年，共和人民党下台，一党制终结。
这种活跃的政治和社会气氛，也使库尔德民族运动重趋活跃。这个时候，库尔德民族运动多以参与各种政党和团体活动来表达诉求。
在大选中，为了争取选票，无论是共和人民党还是后来执政的民主党都提出要减少对东部地区的文化限制，减少军警活动等。民主党赢得了大批库尔德选民的支持，民主党也吸收了一大批有影响力的库尔德人物进入议会。
不过，1960年土耳其军方发动政变，推翻了民主党政权，土耳其进入了政治动荡期。库尔德人利用这种政局动荡，提出要维护民族权利，并多次发动了示威和抗议活动。但是军政权却坚持镇压库尔德人的政策毫不动摇，其领导人古尔塞勒将军公开宣称：“国家不存在什么库尔德人，如果谁说他是库尔德人，我将当中唾弃他。”
军政府上台第一道命令，就是给库尔德城市和村子更名。同年，推出了《强制安置法》，提出消灭酋长制、宗教领袖制度。1964年《政党法》通过，规定禁止成立以民族为基础的政党，禁止承认土耳其存在不同民族和语言。
库尔德人便加入或单独组建各种政党，积极参加土耳其政治民主化和自由化进程。1965年土耳其库尔德民主党成立，但是很快，其领导人就遭到暗杀，该党也陷入分裂，并从中分裂出激进派别“库尔德斯坦工人先锋队党”。
1969年，著名左翼激进武装组织“革命青年”成立，从这个组织中孕育了库尔德工人党。
面对库尔德人澎湃的民族运动，土耳其政府认为这都是分裂主义的表现，坚决采取镇压措施。参与1960年政变的土耳其右翼领导人阿尔帕斯朗·图尔凯西公开威胁库尔德人要对其实行类似1915年针对亚美尼亚人的“最终解决方案”：“如果库尔德人梦想建国 ，那么他们将面临从地球上消失的命运。土耳其是以突厥民族的鲜血和无数劳动为代价建立起来的，土耳其民族能够对付那些觊觎突厥祖国的人，她在自己土地上于1915年消除了亚美尼亚人，于1922年消除了希腊人。”
1971年，土耳其军队再次发动政变，军政府取缔了所有左翼政党和库尔德组织。同时，以维护国家统一、消灭恐怖主义为由，逮捕杀害了大批库尔德民族主义分子。左翼组织“土耳其人民解放军”领导人邓尼兹·格兹米斯被处死，格兹米斯是库尔德人，是库尔德工人党领导人奥贾兰的偶像之一。
在这种激烈对抗的情况下，库尔德运动开始转向激进，手段日益暴力。库尔德工人党、库尔德斯坦工人党、库尔德斯坦民主党、解放、库尔德斯坦先锋工人党等库尔德左翼组织就是在这种背景下成立的。这些组织奉行“武装宣传”哲学，积极通过武装互动，打击国家机构，唤醒民众，吸引群众注意。1978年，库尔德工人党成立后，即开展暗杀和破坏活动。1979年，土耳其海军司令布伦特·乌鲁苏称，东部地区正在沸腾，在那里共产党人和库尔德人进行了全面合作。
1980年，土耳其再次发生军事政变，总参谋长凯南·埃夫伦上台，并重申凯末尔主义，设置了门槛限制库尔德政党的发展。但是这种政策，助长了歧视库尔德人的不良社会风气，西部的企业和工厂经常拒绝雇佣来自农村和冲突地区的库尔德人。后者没有合法证件，只能打黑工赚钱，他们的孩子也无法上学。他们居作在贫民区且经常失业。年轻人从学校毕业即失业，所以对社会和政府不满、常常私下收看境外的库尔德民族主义电视节目，甚至受其鼓动而加人反政府的游击队。70年代以后，土耳其最激进的库尔德民族主义分子就来自于这一人群。
库尔德工人党在这种高压之下，正式掀起暴力反对政府活动。库工党汲取其他库尔德民族主义组织的经验教训，宣称信奉马列主义，主张组成革命的联盟，在土耳其、叙利亚、伊拉克和伊朗四国开展反帝反封建革命。革命的最低目标是建立独立、不结盟的库尔德国家，最高目标是建立一个马列主义国家。1982年，库工党代表大会决定使用恐怖手段反对政府、打击亲政府的库尔德人、消灭一切反对派阻力。因此，该党一开始将其他库尔德组织或武装派别作为主要的袭击目标，而不是进攻政府和军队。
库工党建立了严密的组织结构。党的领导核心是政治局，也就是狭义上的库工党。1985年，成立了外围政治组织“库尔德斯坦民族解放阵线”。1986年成立武装组织“库尔德斯坦人民解放军”。一切大权都掌握在奥贾兰及其亲信手中，奉行极端民族主义的思想。
1984年8月15日，库工党武装对希尔特省和哈卡里省发动袭击，打死3人，打伤11人，揭开了游击战的序幕。库工党武装不择手段，攻击被认为是亲政府的库尔德人，甚至包括平民，1987年6月20日，该党游击队对一个被认为是亲政府的村落进行突袭，打死30人。库工党认为，学校和教师是政府推行同化政策的帮凶，所以在1984年8月至1994年11月先后杀死了128名教师，烧毁192所学校，导致5000多所学校因安全原因而关闭。库工党四而出击、伤害平民的行径引起人们普遍愤怒和反对。土耳其政府把库工党领导人奥贾兰称为头号恐怖分子，西方国家把库工党列为恐怖组织，国际刑警组织也将奥贾兰列为通缉对象。
1988年6月10日，库工党外围组织库尔德斯坦民族解放阵线与另外7个库尔德组织在比利时布鲁塞尔宣布组建“库尔德斯坦解放运动”联合阵线，在库尔德斯坦开展武装斗争。
针锋相对，1988年6月23日，8个曾遭到库工党攻击的组织结成“库尔德运动阵线”，共同反对恐怖主义，对库工党进行联合抵制。第二年，该阵线帮助土耳其警方成功破获了库工党的部分机构，速捕了该党两名地区领导人。
针对库尔德武装的游记战斗，土耳其政府为此采取了更加严厉的措施，应对库尔德人对国家统一造成的威胁。在库尔德斯坦大规模驻军，通杰利省人口只有1.9万人，驻军却达到了5.5万人。继续驱逐库尔德人，仅1987年1月，通杰利省就有234个库尔德村子被疏散到西部地区，其他省份也有275个村庄被清空。
另外，土耳其还实行“以库制库”的方法，建立乡村卫队制度对付库尔德武装。政府出资收买武装库尔德人中的贫困及失业人口作为乡村卫队士兵，类似哈米迪耶骑兵以及伊拉克的库尔德武装“贾什”，都是亲政府的库尔德武装。
1992年，库尔德地区年人均收入还不到400美元，而乡村卫队队员每月工资就达230美元，因此大批库尔德人趋之若鹜、争相加入，乡村卫队规模也不断扩大，1992年为2万人，1993年增至3.5万人，最高一度达到10万人。乡村卫队熟悉库尔德地区情况，便于搜集情报，也非常善于对付库工党，因此，乡村卫队一直是库工党的重点打击目标。
海湾战争后，库工党趁局势混乱之机，大肆招兵买马，武装力量扩张到万人以上，军事实力大为增强。90年代的头三年，库工党对城镇、村庄、政府机构大肆袭击，煽动库尔德人与政府对抗，激化族群关系。土耳其政府军也多次越境打击，1984年10月，与伊拉克达成合作协议，允许对方军队越境追捕叛乱武装，土军多次利用这一协议，越境打击库工党。1992年，叙利亚关闭了在黎巴嫩贝卡谷地的库工党营地。最终，反政府的库工党无法与整个国家相抗衡，所以战争越激烈，它的损失就越惨重。
1999年，领导人奥贾兰被捕，宣布将采取和平手段实现其独立目标，并在2002年更名为库尔德自由民主大会。