李鸿章要求取消针对华人的人头税 加拿大官员怎么回应
1896年9月5日,李鸿章一行离开美国华盛顿,前往此次欧美之行的最后一站:加拿大。
与之前访问欧美列强国家不同,李鸿章在加拿大的心情明显轻松了不少。他首先参观了著名的尼亚加拉大瀑布,欣赏美丽旖旎的自然风光。随后又访问了多伦多和温哥华,随后就结束了在加拿大的行程。
不过,在加拿大时,李鸿章还是与加拿大政府官员进行了接触,并向他们提出了一个要求:取消针对华人的“人头税”。
这是怎么回事呢?
早在18世纪,就有华人漂洋过海来到加拿大,作为普通劳工工作。19世纪后期,加拿大政府决定修建一条横穿北美大陆的铁路——太平洋铁路,将从太平洋到大西洋的广袤领地连在一起。
修建太平洋铁路需要众多劳动力。而加拿大是一个移民国家,地广人稀,到19世纪中叶,全国总人口也不过200多万。于是,大量以吃苦耐劳而闻名的华人被引进加拿大,参与修建太平洋铁路。
华人由于普遍缺乏营养,身材瘦削,能否从事如此艰苦的工作呢?许多人表示怀疑。最后,太平洋铁路的总承包人克罗科一槌定音:“能修建万里长城的民族,当然也能修铁路。”于是,华人就在大家怀疑的眼光里,走上了太平洋铁路的修建工地。
事实证明,华人虽然身材瘦削,但拥有吃苦耐劳、头脑灵活、遵守制度等优点,而且不像白人那样自由散漫、酗酒闹事。所以,建筑公司决定大规模招聘华人。就这样,一批又一批华人从中国广东、福建沿海不远万里来到加拿大。
1881年,太平洋铁路启动建设。1885年11月,太平洋铁路最后一颗道钉被敲进铁轨。历经4年的建设,太平洋铁路全线竣工,自此,北美州西海岸的卑诗省归入加拿大版图。此后,太平洋铁路作为全加拿大唯一的长途客运运输工具,为加拿大西部地区发展带来极为显著的拉动作为。
4年间,大约有1.57万名华人参与太平洋铁路的建设,其中4000多人客死异国他乡。可以说,太平洋铁路的每一寸路基,都饱含华人的泪水和鲜血。可是,加拿大政府又是怎么对待为太平洋铁路作出巨大贡献的华人呢?
1885年太平洋铁路竣工仪式上,狂欢的人群里见不到一个华人的身影。加拿大政府不允许华人参加太平洋铁路竣工仪式。
不仅如此,加拿大还对华人极尽敲诈勒索之能事。加拿大政府通过一项《华人入境条例》,规定每一名华人都必须缴纳一笔“人头税”。“人头税”最初为50加元,后来急剧涨到500加元。
500加元是一个什么概念呢?当时一名华人一年的薪水大约为250加元。一笔“人头税”,就剥夺了一名华人两年的薪水,相当于让华人两年内不吃不喝白做事,简直就是敲骨吸髓.
加拿大政府为何要这样对待为太平洋铁路作出巨大贡献的华人呢?这是因为,太平洋铁路竣工后,停留在加拿大的华人进入城镇,从事其他职业。由于华人能吃苦,不挑活儿,很受欢迎。但这样一来,就引起了白人的敌视。因此,加拿大掀起排华的浪潮,以收取“人头税”的方式,来排挤华人。
加拿大政府试图用“人头税”筑起一道高墙,让华人因经济困难来不了加拿大。悲哀的是,”人头税”并没有拦住华人前往加拿大的脚步。因为,清朝政府腐败无能,民众哀鸿遍野,连生存都很成问题。在这种情况下,越来越多的华人前往加拿大谋生。
据统计,从1885到1923年,加拿大政府共向华人征收了总计2300多万加元的“人头税”。
李鸿章在1896年访问加拿大前,就听到了华人对”人头税”不满的声音。他在与加拿大官员会谈时,明确提出要他们取消针对华人的“人头税”。可是,加拿大官员没有回应。李鸿章在呼吁不了了之。
还是那句老话:“弱国无外交。”
后来,经过华人近百年的不断抗争,到2006年,加拿大总理哈珀代表联邦政府就“人头税”向华人道歉,并为曾经缴纳”人头税”的华人幸存者及家庭赔偿每人2万加元。
一直关注华人群体的加拿大第三大英文报纸《温哥华太阳报》为此撰写评论指出:这个道歉来得太迟了,但毕竟让历史上耻辱的日子画上了句号。