七步成诗用来称赞人有才华，思维敏捷。其主人公指的是三国时期曹魏著名的文学家曹植。
曹植和曹丕是同母兄弟，从小聪明，深受得曹操的宠爱。曹丕做了皇帝后，常想借口除掉曹植。有一次，他命曹植在七步之内作诗一首，如做不到就将行以大法，而曹植不等其话音落下，便应声而说出六句诗来，就是上面的这首脍炙人口的诗。因为限止在七步之中作成，故后人称之为《七步诗》。据说曹丕听了以后“深有惭色”不仅因为曹植在咏诗中体现了非凡的才华，具有出口成章的本领，使得文帝自觉不如，而且由于诗中以浅显生动的比喻说明兄弟本为手足，不应互相猜忌与怨恨，晓之以大义，自然令文帝羞愧万分，无地自容。
惊弓之鸟用来比喻经过惊吓的人碰到一点动静就非常害怕。其主人公指的是战国时期的著名射箭能手更羸。
战国时，魏国有一个叫更羸的射箭能手。一天，更羸跟魏王到郊外打猎。一只大雁从远处慢慢地飞来，边飞边鸣。更羸仔细看了看，对魏王说：“大王，我不用箭，只要拉一下弓，这只大雁就能掉下来。”“是吗?”魏王信不过自己的耳朵，问道，“你有这样的本事?”更羸说：“请让我试一下。”更羸并没有取箭，他左手拿弓，右手拉弦，只听得嘣的一声响，那只大雁只往上飞，拍了两下翅膀，忽然从半空里直掉下来。“啊!”魏王看了，大吃一惊，“真有这本事!”更羸笑笑说：“不是我本事大，是因为我知道，这是一只受过箭伤的鸟。”魏王更加奇怪了，问：“你怎么知道的?”更羸说：“因为它飞得慢，这说明它受过箭伤，伤口没有愈合，还在作痛;且它的叫声悲惨，说明它离开同伴，孤单失群，得不到帮助。它一听到弦响，心里很害怕，就拼命往高处飞。它一使劲伤口又裂开了，就掉下来了。”
开天辟地用来比喻空前的，自古以来没有过的。其主人公指的是神话传说中的著名人物盘古。
神话中传说，世上最早时，天地浑然一体。世界像个鸡蛋，天地的开创人盘古就在蛋里。一万八千年后，盘古从蛋里走出来。蛋里淡淡的烟云冉冉上升，变成青天。混浊的沉渣逐渐凝聚，变成大地。天地近在咫尺。盘古弯曲着背把天地撑开。盘古顶开立地一万八千年，终于把天撑高。天地再也不会合在一起，盘古才安然死去。他呼出的气，变成风和云。他留下的声音，变成雷霆。他的眼睛变成太阳和月亮。
南柯一梦用来形容一场大梦，或比喻一场空欢喜。其主人公指的是唐代传奇小说中的人物淳于棼。
相传唐代有个姓淳于名棼的人，嗜酒任性，不拘小节。一天适逢生日，他在门前大槐树下摆宴和朋友饮酒作乐，喝得烂醉，接着迷迷糊糊地来到另一世界。但见车行数十里，行人不绝于途，景色繁华，前方朱门悬着金匾，上书“大槐安国”。随后有丞相出门来相迎，告称国君愿将公主许配，招他为驸马。淳于棼十分惶恐，不觉已成婚礼，与金枝公主结亲，并被委任“南柯郡太守”。淳于棼到任后勤政爱民，把南柯郡治理得井井有条，前后二十年，上获君王器重，下得百姓拥戴。这时他已有五子二女，官位显赫，家庭美满，万分得意。不料檀萝国突然入侵，淳于棼率兵拒敌，最后惨败。之后淳于棼连遭不测，失去国君宠信。便向国君辞官回故里。国君准许后淳于棼离开，再睁眼发现自己躺在廊下，才发现之前的一切原是一梦，一切全属虚幻。后来，淳于棼把梦境告诉众人，大家感到十分惊奇，一齐寻到大槐树下，果然掘出个很大的蚂蚁洞，旁有孔道通向南枝，另有小蚁穴一个。梦中“南柯郡”、“槐安国”，其实原来如此!
对牛弹琴用来比喻对蠢人谈论高深的道理，白费口舌。也用以讥笑说话的人不看对象。其主人公指的是战国时期著名的音乐家公明仪。
战国时代，有一个叫公明仪的音乐家，有一天，他来到郊外，看到一头黄牛正在草地上低头吃草。.公明仪一时兴致来了，摆上琴，拨动琴弦，就给这头牛弹起了最高雅的乐曲《清角之操》来。老黄牛在那里却无动于衷，仍然一个劲地低头吃草。公明仪想，这支曲子可能太高雅了，该换个曲调，弹弹小曲。老黄牛仍然毫无反应，继续悠闲地吃草。公明仪拿出自己的全部本领，弹奏最拿手的曲子。这回，老黄牛偶尔甩甩尾巴，赶着牛虻，仍然低头闷不吱声地吃草。最后，老黄牛慢悠悠地走了，换个地方去吃草了。公明仪见老黄牛始终无动于衷很是失望，人们对他说：“你不要生气了!不是你弹的曲子不好听，是你弹的曲子不对牛的耳朵啊!”最后，公明仪也只好叹口气，抱琴回去了。
班门弄斧用来比喻在行家面前卖弄本领，不自量力。其主人公指的是春秋时期鲁国著名的木匠鲁班。
从前，有个叫鲁班的人，以手巧闻名，被奉为匠师之祖。行家们对他都敬重得五体投地。有一天，一个年轻木匠漫不经心地走到一个大红门的房子前，举起自己手里的斧子，说：“我这把斧子，别看它不起眼，可不管是什么木料，只要到了我的手里，用我的斧头这么一搞，就会做出漂亮无比的东西来。”旁边的人听了，觉得他太夸口，就指着身后的大红门说：“小师傅，那你能做出比这扇还好的门吗?”年轻的木匠傲慢地说：“不是我吹牛，告诉你们，我曾经当过鲁班的学生，难道还做不出这样一扇简单的大门来，简直是笑话。”众人听了，忍不住大笑起来，说：“这就是鲁班先生家，这扇就是他亲手做的，你真的能做出比这扇还好的门吗?” 那位年轻的木匠不好意思地跑掉了。
七擒七纵用来比喻运用策略，使对方心服。其主人公指的是三国时期蜀汉的丞相诸葛亮和他的对手孟获。
三国时，蜀汉丞相诸葛亮为了巩固后方，率领军队南征。正当大功告成准备撤兵的时候，南方彝族的首领孟获，纠集了被打败的散兵来袭击蜀军。诸葛亮得知，孟获不但作战勇敢，意志坚强，而且待人忠厚，在彝族中极得人心，就是汉族中也有不少人钦佩他，因此决定把他争取过来。孟获虽然勇敢，但不善于用兵。第一次上阵，见蜀兵败退下去，就以为蜀兵不敌自己，不顾一切地追上去，结果闯进埋伏圈被擒。孟获认定自己要被诸葛亮处死，因此对自己说，死也要死得像个好汉，不能丢人。不料诸葛亮亲自给他松绑，好言劝他归顺。孟获不服这次失败，傲慢地加以拒绝。诸葛亮也不勉强他，而是陪他观看已经布置过的军营后就放孟获回去。孟获回去后，当天夜里挑选了五百名刀斧手，悄悄地摸进蜀军大营，什么阻挡也没有。孟获暗暗高兴，以为成功在即，不料蜀军伏兵四起，孟获又被擒住。诸葛亮又将他放了，之后接连几次被抓，诸葛亮都放了他。六回后，孟获真心顺服，带领各部族归顺蜀国。
大公无私用来比喻办事公正，没有私心。现多指从集体利益出发，毫无个人打算。其主人公指的是春秋时期晋国的名人祁黄羊。
春秋时，晋平公有一次问祁黄羊说：“南阳县缺个县长，你看应该派谁去当比较合适呢?”祁黄羊毫不迟疑地推荐解狐，平公惊奇地又问他：“解狐不是你的仇人吗?你为什么还要推荐他呢?”祁黄羊说：“你只问我什么人能够胜任，你并没有问我解狐是不是我的仇人呀!”于是，平公就派解狐到南阳县去上任了。解狐到任后，替那里的人办了不少好事，大家都称颂他。过了一些日子，平公又问祁黄羊说：“现在朝廷里缺少一个法官，你看，谁能胜任这个职位呢?”祁黄羊说：“祁午能够胜任。” 平公又奇怪起来，问道：“祁午不是你的儿子吗?你怎么推荐你儿子，不怕别人讲闲话吗?”祁黄羊说：“你只问我谁可以胜任，所以我推荐了他;你并没问我祁午是不是我的儿子呀!”平公就派了祁午去做法官。祁午当上了法官，替人们办了许多好事，很受人们的欢迎与爱戴。孔子听到这两件事，十分称赞祁黄羊。孔子说：“祁黄羊说得太好了!他推荐人，完全是拿才能做标准，不因为他是自己的仇人，心存偏见，便不推荐他;也不因为他是自己的儿子，怕人议论，便不推荐。”
舌战群儒用来泛指与许多人激烈争辩并驳倒对方。其主人公指的是三国时期蜀汉丞相诸葛亮。
为了抗御曹军，保全东吴，鲁肃向孙权提出联刘抗曹的主张。孙权遂派他去刘备那里探听情况。早在隆中即洞察天下形势，建议刘备“外结好孙权”的诸葛亮夙有联孙抗曹之意，所以，与鲁肃不谋而合。在得到刘备的同意之后，便与鲁肃结伴到柴桑来劝说孙权。东吴内部主战主降两派意见不一，以张昭为首的众多谋士极力主张投降，而孙权面对这种情形也无可奈何，显得犹豫不决，这给诸葛亮的劝说设置了障碍，也给读者制造了悬念。诸葛亮先后与东吴的七位儒士文臣进行了舌战。最终，诸葛亮占据上风，说服了孙权联手抗曹。
一鸣惊人用来泛指与许多人激烈争辩并驳倒对方。其主人公指的是春秋时期的楚国国君——楚庄王。
楚庄王他少年即位，面临朝政混乱，为了稳住事态，他表面上三年不理朝政，实则暗地里在等待时机，人问之，曰：“三年不飞，飞将冲天;三年不鸣，鸣将惊人。”他在位二十二年，为了楚国的振兴，物色到了一大批忠臣良将，为朝廷所用。他知人善任，广揽人才，重用了苏从、伍参、孙叔敖、沈尹蒸，让他们整顿朝纲，兴修水利，重农务商。在楚庄王的领导下，国家日渐强盛，先后灭庸、伐宋、攻陈、围郑，陈兵于周郊，问鼎周王朝。公元前 597年，于今河南荥阳北大败晋军。公元前 594年，迫使宋订下城下之盟，并陆续迫使鲁、陈、宋、郑等国归依，使成为春秋五霸之一。