孙子兵法中有这样一句话：“兵马未动，粮草先行”，说的是军粮对一支军队的重要性，古代作战，一支军队如果断粮三日，则战力损耗一半，断粮五日战力损耗殆尽，断粮七日自行溃散。事实上无论古今，给士兵吃饭，不但要吃得饱还要吃得好，这样才能保持士兵战斗力。
然而，在古代和近代，士兵要想在行军和打仗期间吃饱还吃好，就非常困难了，因为战时很难找到安全的做饭场所，如果是部队秘密行军，炊烟还会暴露部队位置。这几乎是送命的大事，所以在21世纪之前，士兵战时要想吃点好饭，只能靠沿途获取战利品。
如果是在人迹罕至的区域行军打仗，士兵就只能靠压缩饼干和午餐肉充饥了。但这两种食物和热汤热菜相比，还是差了很多。所以一直以来，军事专家都在研究，发明一种单兵口粮，能让士兵吃上热饭。确保战时士兵战斗力。
1973年，美国纳蒂克研究发展工程中心，研发出一款“自热单兵口粮”，这种口粮食用前，需要用车载加热装置加热一下。相比传统午餐肉要好一些，但一旦离开车子，就无法加热。
7年后的1980年，该研究中心，研制成功一种非车载式口粮加热装置，以化学反应剂为热源，但这个加热装置太笨重，在此后的9年间，美军对自热口粮装置进行多次改进。终于在海湾战争前夕，推出了便携式自热单兵口粮，也就是用两种化学试剂混合发热，加热食品的单兵口粮。
这项发明具有划时代意义，这意味着未来士兵作战，再也不用吃冰冷的单兵口粮了，而是能吃到热乎的饭菜。不但吃得舒服，最关键还能保持战斗力。当然最重要的是，自热口粮的出现，打开了一扇门，让单兵口粮的种类呈爆发式增长。
比如前段时间，我边防战士在高原营房吃火锅，高原空气稀薄，水都烧不开。边防战士还能吃到火锅，靠的就是食材自加热方式。同样的道理，战士们在南方雨林中，依旧能吃到香喷喷的盖饭，靠的也是自热体系。
自热单兵口粮不但营养丰富，还能做到无烟化，在战场环境即便使用自热食品，也不会被敌人发现。真正做到了保障和保护双管齐下。
当然，自热单兵口粮再方便，但口感方面还是无法和现制作的饭菜相比。毕竟化学试剂加热时长和温度都有限，因此许多单兵口粮，使用的食材大多是半成品，就是为了热好马上吃。所以对于吃惯现制作饭菜的人来说，自热食品吃起来确实需要时间适应。
对此，各国军队做法不约而同，都是尽可能在战备训练和野外拉练时，让士兵全天吃自热单兵口粮，熟悉这个味道，多吃自然也就习惯味道。这样也能培养士兵吃苦耐劳的精神，方便士兵从平时训练向战时转换。
但无论如何，自热单兵口粮的出现，还是解决了士兵战时吃饭的大问题。