冲绳的原名叫琉球，而琉球这个名字，是明太祖朱元璋定下来的。
关于琉球人早期的历史，可以借用吴承恩在《西游记》里形容花果山群猴生活的一句话“山中无甲子，寒尽不知年”来描述。
原先琉球群岛没有文字，没有纪年，岛上居民口耳相传，说他们的共同祖先是“天帝子”，天帝子传国二十五世，于某某年分裂为三个国家：中山、山南和山北。因机缘巧合，接触到中原文化，倾慕之下，向当时的中原皇帝明太祖朱元璋请封。朱元璋对这三个蕞尔小国很感兴趣，派使臣杨载携带诏书出使，统封三国为琉球。
那一年，是大明王朝洪武五年，即公元1372年。
琉球民众，属荒外野民，文化自成体系，接到明太祖的诏书，恍如接到天外纶音！
在大明王朝的引领和教化下，琉球国学习了中原文化、学会了中国的汉字，阅读了中国的史书，也开始记述他们本国历史了。他们参考了中原史书体系，于 1650年用汉语撰成了第一部国史《中山世鉴》，把本国和中原交往的历史追溯到隋朝。
也从洪武十六年（1383年）始，历代琉球王都向中国皇帝请求册封，以使自己的王位名正言顺。
必须要提的是，洪武二十五年（1392年），明太祖“赐闽人三十六姓”入琉，名义上说是向琉球人传授生产技术和文化，其实也是散播中国人的种子——即，琉球人中很早就有了福建人的基因——又或者，很可能第一代琉球人就是从中国东南沿海的渔民移民过去的。
可以说，琉球人视中国为父母，关系血浓于水。
后来明朝灭亡了，琉球王仍尊中国为正朔，继续与清朝保持藩属关系。
但是，到了1609年，日本德川幕府知悉琉球王国的富庶，发兵攻打，俘虏了琉球国王尚宁，强逼其写下誓文，逼迫琉球成为日本的“藩属”。
单单这样，也还是不够的，日本明治维新之后，不再满足于琉球的“藩属”状态，不断的伺机侵扰，时而蚕蚀、时而狼吞，从1871年到1878年，短短七八年时间，就完成了到琉球的侵占，于1878年8月30日废琉球为郡县。
清政府腐朽无能，爱莫能助，眼睁睁地看着自己的属国沦陷为夷狄之地。
清政府软弱无能，只能和日本人谈判、谈判，再谈判。
一开始，日本也有些做贼心虚，同意把琉球一刀分成两份：日本和中国各取一份。
清政府声称不忍琉球就此灭国，主张分成三部分：日本和中国各取一份，琉球本岛及其附近岛屿作为一个独立的琉球王国存在。
话虽这样说，清政府的内心还是不想让日本占取琉球的领土，但人强我弱，只是找借口拖延罢了。
李鸿章当时就说：“唯有以延宕一法，最为相宜。”
但历史多次证明，拳头不硬，光靠嘴是没有用的。
1879年4月4日，日本置清政府那些“持保留态度”、“深表遗憾”、“很不愉快”、“极大愤慨”、“严重关切”、“不能置之不理”、“保留做出进一步反应的权利”、“拭目以待”等等越来越激烈的外交词汇于不顾，宣布“废琉置县”，将琉球国改为冲绳县，将琉球王室强行迁移到东京，对琉球人民实行同化和殖民统治。
不过，中国也不是没有机会要回琉球。
1943年11月在开罗会议上，同盟国首脑在商议第二次世界大战善后事宜时，美国总统罗斯福曾两次向蒋介石表示想将琉球群岛交给中国，顾虑重重的蒋介石竟然没有接受。
1945年，日本宣布无条件投降、无条件接受《开罗宣言》和《波茨坦公告》。
按照这两个权威性文件，日本只能保有其原来的固有领土，其他武力吞并的领土都必须放弃。
但在美国后来的帮助下，日本在琉球已经被吐出来的情况下，又再一次吞咽下肚，现在，他们还以琉球为脚根，跟我们争东海大陆架。
所以，凡了解琉球历史的人，现在每谈论琉球或冲绳，话题总是很沉重，心情总是很复杂。
现在的冲绳人在行政上属于日本管理，嘴里说的是日语，手里写的是日文，是事实上的日本人，也已经拥有了日本的国籍，从法理上说，他们已经是日本人了。
所谓的琉球人，已经成为了一个历史名词。