在中国空军新一代主力战机“三剑客”歼-20、歼-16和歼-10C之中，歼-10C被认为是最低端的存在，但是从成本效益角度来看又是无法被替代的机型。美国装备有187架F-22，正在量产F-35和F-15。F-15的采购成本达1.5亿美元一架，而F-35只有8000万美元，证明大批量装备重型战斗机的成本过高。中国面临的问题是一样的，歼-20的采购成本可能是歼-16的两倍，而歼-16又比歼-10C贵一倍，歼-10C才是最适合大量装备的机型。令人遗憾的是，歼-10C虽然是西方标准的4.5代战斗机，但是仍然无力对抗五代机。如果再改进只有在隐身性能上做出突破，但是面临的挑战又非常大。
歼-10D可能是这样
CCTV节目中曾说过，歼-10家族还会迎来“更威猛的兄弟”，很多人认为歼-10D必然会出现。很显然，中国需要一款低端五代机，但是歼-10D如果只是在歼-10C的基础上加装保形油箱或更新机载设备意义并不大。加装保形油箱会严重影响战机的机动性能，影响歼-10的空优作战性能，并不符合其定位。保形油箱对外销有用，中小国家更希望一机多用。中国空军因为有重型战斗机，需要歼-10C保持更好的机动性能，需要执行空中格斗任务。更新雷达、电子战设备和态势感知设备并不算是大改，仍然是4.5代战斗机，无法获得对抗F-35的能力。因此，歼-10家族如果有“威猛”兄弟很可能是一款隐形战斗机。
单发战机要隐形就会变肥
国际上把雷达反射面积小于1平方米战机称为隐形机，但是隐形能力也分档次。歼-20和F-22的雷达反射面积在0.01平方米一级，而F-35和苏-57是0.1平方米一级。歼-10D追求的目标就是把雷达反射面积控制在0.1平方米，因此必须要设计内部弹舱，使用歼-20上的隐形涂层来降低雷达和红外特征。
内部弹舱是隐形战斗机的主要标志，就算配备一个能装4枚空空导弹的小弹舱，也会大量占用机体空间，必须放大机体。歼-10D还要改为双垂尾，从外形上看更像是单发歼-20，其改进工作量相当于把歼-7变成枭龙，但是对成飞来说并不是一件困难的事。歼-10D的隐形能力仅限于空优作战时使用，在执行对地攻击任务时仍然要外挂武器，与F-35的定位是一样的。
机动能力对歼-10C非常重要
事实上，歼-10D要具备隐形能力并不难，难的是没有合适的动力。歼-10D要增加内部弹舱就要加大机体，也会像F-35一样变肥，配备推力只有14吨的涡扇-10B发动机根本无法满足需要。F-35配备的F-135发动机推力达18吨，未来还会有21吨版本，就这样仍然不具备优秀的超音速飞行能力和超机动能力，在近距格斗时还会被台风吊打。显而易见，如果没有更强力的发动机，歼-10D改成隐形机就会变成“砖头”，这样的五代无法满足需要。
这种改法难以隐形
总之，4.5代机的标志是配备有源相控雷达，因此才有了歼-10C。而五代机的标志是配备有内部弹舱，前提是配备涡扇-15发动机。涡扇-15的推力已经达到了18吨，预计在3年后可以装备到歼-20，5年后可能配备给歼-10D使用。可以预见的是，歼-10D要想达到F-35的水平必须等到涡扇-15的成熟，否则这个“威猛兄弟”就不会到来。