据路透社报道，在冷战时期美苏两国都意识到核武器的重要性，但是由于美国和苏联之间隔了一个大西洋，因此苏联想要攻击美国本土就需要跨越12000公里的路程，这对于图-95战略轰炸机而言是十分有难度的。于是，苏联为了解决轰炸机航程不足的问题，提出了设计一款核动力轰炸机的想法，这样，不仅可以利用该轰炸机将核武器投掷到美国本土，而且还可能莫不核武器数量不足的缺陷，可谓是一举两得。图-119"燕子"核动力战略轰炸机就是苏联设计研发的产物。
实际上，最先开始研制核动力战略轰炸机的国家却是美国，即NB-36H核动力战略轰炸机，而苏联是在得知美国已经开始研制的消息之后才着手行动的。据了解，NB-36H并非真正意义上的核动力战略轰炸机，因为它仅在机身内部安装了一个小型反应堆，而且试飞时其动力来源皆源自于常规燃料。为了不落后于美国，当时的领导人赫鲁晓夫下令由图波列夫飞机设计局和米亚谢夫飞机设计局共同研制核动力战略轰炸机。苏联将这个项目命名为"119"工程，他们在图-95的基础上进行改装，1961年时，图-119"燕子"核动力战略轰炸机正式诞生，首飞一切顺利。与美国的NB-36H的混合动力所不同，图-119"燕子"直接采用了核动力发动机，反应堆位于机舱中部。
不过，在图-119"燕子"研制的过程中还是存在一定问题的，首先是核反应堆高温情况。据俄罗斯媒体报道，图-119"燕子"的核反应堆在使用一小时左右就会出现高温情况，为了解决这一问题，苏联采用了水冷和风冷相结合的方式。具体降温原理为：核反应堆所散发的水蒸气会通过水冷设施回路进入到装有冷却剂的水箱之中完成降温，降温后的水再流回反应堆中。尽管采用这一方法能够有效解决高温问题，但是巨大的水箱却增加了机体本身的重量，对于其航程产生了一定影响。其次，图-119"燕子"还面临着核辐射的问题。尤其是在连续飞行的情况下，机组人员所受到的伤害就越大。为此，苏联采取了各种措施，其中包括加装厚重隔离门、在反应堆周围安装了多层重金属防护罩等，然而，这样仍旧不能完全避免核辐射带来的伤害。同时，反应堆重量的增加还影响着图-119"燕子"性能的发挥。
在进行60多次的试飞实验之后，苏联于1969年正式取消了"119工程"项目，图-119"燕子"也失去了飞往蓝天的机会。造成这一现象的原因可能是：远程地对空导弹的发展步伐加快，洲际导弹技术也逐渐成熟，在这种时代背景下，核动力战略轰炸机所能发挥的作用就十分有限了。此外，核动力战略轰炸机还存在一个致命的问题——自身安全性。如果该轰战机一旦被击落，那么将会导致大面积辐射污染的产生，无论是对本国还是敌对国都会造成十分大的危害，而这种后果也不是随便一个就能负担的。所以思前想后，苏联最终放弃了这一项目。
尽管图-119"燕子"没有在战时发挥任何作用，但是从设计角度而言它还是具有战略性意义的，一是开辟了战略轰炸机研制的先河，二是验证了在当时的技术条件下，核动力战略轰炸机是不可能完全达到理想中的目标的。发展到现在，战略轰炸机已经是"三位核一体"战略核打击能力当中关键的一环，至于核动力战略轰炸机未来的发展趋势，还需要时间的检验。