望梅止渴用来比喻愿望无法实现，用空想安慰自己。其主人公指的是东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家及三国中曹魏政权的缔造者曹操。
有一年夏天曹操带兵出征讨伐张角，因天气炎热，骄阳似火，部队在弯曲的山道行走，严密的树木和滚烫的山石让人透不过气，到了中午时分，士兵的衣服都湿透了，行军速度慢了下来，有几个体弱的竟晕倒路边。曹操看到这情形，心里很是着急，担心贻误战机，悄悄询问向导附近水源后发现路程太远，时间上根本来不及后他看着前边的树林沉思了一会儿，脑筋一转想到了办法。一夹马肚快速赶到队伍前面，指着前方说：“前面就有一大片梅林，结了许多梅子，又甜又酸，可以解渴。”士兵们一听，仿佛已经吃到嘴里，精神大振，步伐不由得加快了许多。
指鹿为马用来比喻故意颠倒黑白，混淆是非。其主人公指的是秦朝二世时期的丞相，历史上的著名宦官赵高。
在李斯死后，赵高名正言顺地当上了丞相，事无大小，都完全由他决断，赵高自知权利大，想要检验朝官是否俯首听命，便在朝会时献上一只鹿，并说它是一匹马。胡亥虽糊涂，但是鹿是马还是分得清。他失声笑道：“丞相错了，这明明是头鹿，怎么说是马呢?”赵高板起脸问左右大臣：“你们说这是鹿还是马?”围观的人，有人沉默不语;有人害怕赵高而回答是马;也有人则据实而言。事后赵高阴谋杀害了那些回答是鹿的人。从此，人人自危，没有人再敢说赵高有错。
四面楚歌用来比喻陷入四面受敌、孤立无援的境地。其主人公指的是项羽，项羽是秦末时期楚国下相人，楚国名将项燕之孙。
项羽和刘邦原来约定以鸿沟东西边作为界限，互不侵犯。后来刘邦听从张良和陈平的规劝，觉得应该趁项羽衰弱的时候消灭他，就又和韩信、彭越、刘贾会合兵力追击正在向东开往彭城的项羽部队。终于布置了几层兵力，把项羽紧紧围在垓下。这时，项羽手下的兵士已经很少，粮食又没有了。夜里听见四面围住他的军队都唱起楚地的民歌，不禁非常吃惊地说道：“刘邦已经得到了禁地了吗?为什么他的部队里面楚人这么多呢?”说看，心里丧失了斗志，便从床上爬起来，在营帐里面喝酒;并和他最宠爱的妃子虞姬一同唱歌。唱完，直掉眼泪，在旁的人也非常难过，都觉得抬不起头来。一会，项羽骑上马，带了仅剩的八百名骑兵，从南突围逃走。边逃边打，到乌江畔自刎而死。
破釜沉舟用来比喻不留退路，非打胜仗不可，下决心不顾一切地干到底。其主人公指的是项羽，项羽是秦末时期楚国下相人，楚国名将项燕之孙。
项羽少年习武，能将百斤鼎高举过头。长大后跟随叔父参加推翻秦朝的起义。有一次，秦军攻下了赵国，赵王逃到巨鹿，急忙派人向楚国求援。楚王派项羽带领二十万楚军前去救赵。项羽先派英、蒲两位大将率两万人做先锋，然后，自己率主力渡河。渡过了河，项羽命令将士，每人带三天的干粮，把军队里的饭锅全砸了，把渡河的船只全凿沉了。以此表示决一死战的决心，不给士兵留一点儿退路。项羽的决心和勇气，对将士起了很大的鼓舞作用。楚军个个士气振奋，一个人抵十个，十个人抵百个，越战越勇，终于把秦军打得大败而逃。经过这次战役，项羽名声大振，成了各路反秦的统帅。
负荆请罪用来表示真心诚意的向人道歉。其主人公指的是战国末期与白起、王翦、李牧并称“战国四大名将”的赵国大将军廉颇。
蔺相如因完璧归赵和渑池之会的功劳重大被赵王封为上卿，职位比廉颇高。廉颇认为自己领兵打仗功劳更高而蔺相如只会耍嘴皮子，因此对蔺相如官位高于自己感到不服，扬言定要好好羞辱蔺相如一番。蔺相如知道后，时常避开与廉颇碰面，门客对蔺相如的做法感到不解，向他询问，蔺相如就对门客说到：秦王之所以不敢派兵来攻打赵国的原因是怕我们两个人，如果这时我们因为这些私事争斗，到时要怎么保家卫国呢?“廉颇听到蔺相如这番话后感到羞愧，便裸着上身，背负荆条来到蔺相如门前请罪，两人最终结成誓同生死的朋友。
纸上谈兵比喻空谈理论，不能解决实际问题。也比喻空谈不能成为现实。其主人公指的是战国时期，赵国名将马服君赵奢之子赵括。
赵括自幼饱读兵书，能健谈用兵之道，连父亲也难不倒他，自认为是天下无敌。赵孝成王七年长平之战中，赵国中秦国的反间计，用赵括代替老将廉颇。赵括一反廉颇的策略，改守为攻，在长平主动全线出击，向秦军发起进攻。秦将白起分兵两路：一路佯败，把赵军吸引到秦军壁垒周围;一路切断赵军后路，实行反包围，使赵军粮道断绝，困于长平。最后，赵军四十六日不得食，分四路突围五次不成，赵括亲自率勇士突围，英勇杀敌，被秦军射杀而死，四十余万赵兵尽降，后被秦军坑杀。
凿壁偷光用来形容家贫而读书刻苦。其主人公指的是西汉时期的著名经学大家匡衡。
匡衡出身于农民家庭，生活十分贫困。他从小就很渴望读书，可是父母没有能力供他上学，甚至连书本也买不起，附近有个大户人家，有很多藏书。一天，匡衡卷着铺盖出现在大户人家门前。他对主人说：“请您收留我，我给您家里白干活不用报酬。只是让我阅读您家的全部书籍就可以了。”主人被他的精神所感动，答应了他借书的要求。但他白天要干活，晚上他才能读书。却买不起蜡烛，天一黑，就无法看书了，正当匡衡发愁时，忽然发现丝丝的光线，正从墙壁的缝隙中透射过来，原来他的邻居家一到晚上屋子都点起蜡烛把屋子照得通亮。匡衡心生一计，便用凿子把那小缝挖大成一个小洞，然后捧着书，倚在墙边，利用那点微弱的光线阅读。从此，匡衡每晚就借邻居的灯光，埋首苦读，最后成为了著名的学者。
闻鸡起舞用来形容有志者及时奋发的精神。其主人公指的是东晋时期的著名军事家、东晋名将祖逖。
祖逖从小勤练武术钻研兵法，立志要做一番大事业。刘琨也是个有报负的年轻人，两人很快便成为好朋友。这天晚上，半夜过后，祖逖忽然被一阵鸡鸣声吵醒，认为这是上天在激励他上进，他连忙把刘琨唤醒，与刘琨到屋外舞剑练武。从此，两人每到夜半，一听到鸡鸣声，便起床练剑。当时，祖逖看到国家被匈奴军队攻陷了很多城池，非常着急，立刻上书皇帝，请求率兵北伐，收复失地。皇帝很高兴，封祖逖为“奋威将军”，带领军队北上。由于祖逖和刘琨作战英勇，不久便收复了很多北方的城池。
卧薪尝胆用来形容刻苦自励，发奋图强。其主人公指的是春秋末年越国的国君越王勾践。
春秋时期，吴王夫差领兵攻打越国。结果越国战败，越王勾践于是被抓到吴国。吴王为羞辱勾践，让他与喂马的奴仆一起工作，越王忍气吐声装出忠心顺从的样子，对吴王尽心伺候。吴王觉得他对自己非常忠心，允许他返回越国。越王回国后，决心洗刷自己在吴国当囚徒的耻辱。为了告诫自己不要忘记复仇雪恨，他每天睡在坚硬的木柴上，还在门上吊一颗苦胆，吃饭和睡觉前都要品尝一下，为的就是要让自己记住教训。除此之外，他还经常到民间视察民情，替百姓解决问题，让人民安居乐业，同时加强军队的训练。经过十年的艰苦奋斗后，越国变得国富兵强，于是越王亲自率领军队进攻吴国，也成功取得胜利，吴王夫差羞愧得在战败后自杀。后来，越国又趁胜进军中原，成为春秋末期的一大强国。
完璧归赵用来比喻把原物完好地归还本人。其主人公指的是战国时期赵国著名的政治家、外交家蔺相如。
战国时期，赵惠文王得到一块绝世宝玉——和氏璧，秦昭襄王知道后提出愿意让出十五座城池换取和氏璧，希望赵王答应。赵王与大臣商议后同意交换，但担心上当，便召见蔺相如，蔺相如当即表示愿带和氏璧去秦国，若赵国得到秦国城池就将和氏璧留在秦国，反之一定完璧归赵。蔺相如到秦国后将和氏璧献上，却不见秦王割让城池，便骗说宝玉有瑕要指给秦王看，拿回宝玉后他站在柱旁怒骂秦王不守信用，要求秦王斋戒五日后再按协议交换，否则将自己脑袋与宝玉一同撞碎在柱子上，秦王无奈只好同意。蔺相如回到住处后派随从怀藏和氏璧，偷偷从小道返回赵国。秦昭王斋戒完毕，举行交换仪式时，蔺相如才把送和氏璧回赵之事告诉秦昭王，从而保全了和氏璧。