81式自动步枪是我国于上个世纪70年代后期开发的，它于1981年完成定型，并于1983年投入批量生产和装备部队。
木质固定枪托的81式自动步枪和带折叠金属枪托的81-1式自动步枪（也被称为八一杠），加上81式7.62毫米轻机枪组成了81型枪族。
在我军对越南的自卫反击的中后期，为了取代火力不足的56式半自动步枪和低精度的56式冲锋枪，在战场上出现了81式自动步枪。在战斗中，发现该枪不仅易于操作和维护，而且在100米内具有很高的连续射击精度，两支81式一齐射击，打得敌人根本无法还击，在西南炎热潮湿环境下取得了令人满意的战绩，老兵们都说81杠是最好的步枪，给一代士兵留下了深刻的印象。
81式自动步枪采用了56式7.62毫米子弹，具有射击可靠、精度高、性能优良、维护简单的特点；该枪设计具有空仓库挂机装置，弹匣中的子弹打完后，枪机将自动停在后部，及时提醒射击者更换弹匣；具有调节功能的导风系统，可以有效克服污垢、风沙、严寒，确保自动机可靠运行；81式3种武器的主要结构大致相同，大约65种零件可以通用和互换，零部件通用率达70％。
当然，由于当时研发时期的技术局限性，这种81式自动步枪忽视了新工艺和新材料的使用，没有光学瞄准镜，没有独特的外观，有极强的苏联风格，称其为81式AK。
此外，81式自动步枪退役的另一个重要原因是：没有模块化设计。除了携带枪榴弹和刺刀外，它体无法再安装其他战术附件，极大限制了该枪的发展。
总体而言，81式步枪性能卓越，但生不逢时，作为过渡武器，表现还是相当出色的。尽管它现在已经在我们的视野逐渐淡出，但由于其性能出色，已将其装备到民兵和预备役部队，继续发挥其应有的作用。
