1965年8月9日上午10点，新加坡广播突然播放一则令人震惊的消息，李光耀以新加坡总理的身份宣布新加坡独立。这是无比悲伤的时刻，李光耀晚年也承认了这是生平最大的一次挫折。李光耀在回忆录中写道：
“一些国家原本就是独立的，一些国家争取到独立，新加坡的独立则是强加在它头上的。每当我们回顾签署协议，使新加坡脱离马来西亚的那个时刻，我们总会感到痛苦，我从来没这样悲伤过。分家成了事实，我辜负了许许多多的人。”
新加坡刚刚独立时情况是这样的，总人口约200万，75%以上都是华人（如今依旧超过70%），人均GDP刚到450美元。更糟糕的是，新加坡实在太小了，连淡水都依靠进口。这可如何之好？李光耀第一件事就是去中国化，他关闭了传播中华文化的南洋大学，把官方语言从汉语转为英语。
在李光耀看来，汉语有一个大缺陷，就是非常难学，而英语是国际社会通行语言。2013年8月发布的《李光耀观天下》（李光耀撰写）一书中有这样的文字，“我们也通过语言与世界各地保持联系。很幸运的，过去统治新加坡的是英国，它留下的是英语。假如新加坡如越南那样是由法国统治，我们就必须忘掉法语，再去学习英语以便同世界接轨，那肯定是个非常痛苦和艰难的转变。”
新加坡刚刚独立时，中华总商会的代表们组团游说李光耀，希望将汉语作为新加坡的国语。李光耀直接拒绝了，并对他们说：“你们得先把我打倒。”李光耀废除汉语，还有一个重要原因，就是他认为新加坡发展必须实行对方开放，吸引外国资本。
李光耀充分意识到，新加坡太小了，而且自然资源极度匮乏，要让这样一个国家强大起来，唯一的办法就是通过打造一个商业友好的环境，进而吸引外国商人直接来投资。李光耀和他的幕僚们想尽一切办法来吸引外资，并将英语作为自己的官方语言。
李光耀先从制造业开始发展经济，1968年成立裕廊工业区，建立多个轻工业基地，努力吸引外资，给予外国企业很多优惠政策。短短10年时间，新加坡就成为世界主要电子产品出口国。资料显示，从1960年到1983年，新加坡国内生产总值的年均增长率高达9.0%，是同期世界上增长最快的国家之一。
新加坡崛起了，从一个名不见经传的亚洲小国，一跃成为“亚洲四小龙”之一。李光耀认为，废除汉语对新加坡发展意义重大，或者说是一个无比正确的决定。