美国当地时间9月29日,马萨诸塞州普利茅斯最高法院,正式下达了对华裔弗朗西斯·蔡的无罪宣判。弗朗西斯因为被控一级谋杀罪和纵火罪在2003年被捕,2011年定罪。被捕时她年仅17岁。17年监狱生活后,她终于等到了洗清罪名的一天。
法院的无罪判定,使得弗朗西斯成为马萨诸塞州历史上,第一个被裁定有罪之后,又被宣判无罪释放的有色人种女性。
△(左)被捕时的弗朗西斯,17岁 (右)获释后的弗朗西斯,34岁
案情180度大扭转,源于当年负责该案检察官的带有严重种族歧视言论的曝光,以及新证据的浮现。
17岁少女,被控纵火谋杀双亲
2003年4月17日,弗朗西斯还是一名17岁的高中毕业生,灾难从天而降,弗朗西斯家突发大火。消防员赶到现场时,弗朗西斯的父母已经葬身火海。父亲吉米·蔡和母亲安妮·蔡,分别是来自香港和越南的移民。
当时消防员救出了17岁的弗朗西斯,还有她16岁的侄子肯尼斯·蔡。肯尼斯是弗朗西斯同父异母哥哥的儿子,4年前从香港来到美国和弗朗西斯一家一起生活。灾难接踵而至,弗朗西斯在失去双亲和无家可归的同一天,她被当地警方逮捕,随后被指控一级谋杀罪和纵火罪,因为警方在现场发现了人为纵火的痕迹,同时作为犯罪嫌疑人被逮捕的还有肯尼斯。
△《布洛克镇企业报》:2003年4月18日,警员在案发现场取证
根据当地媒体的报道,在随后漫长的警方审问过程中,弗朗西斯表示她并不清楚起火的原因是什么,但警方称弗朗西斯曾经在审讯时,承认自己与纵火有关,但随即又推翻了自己的说法。
案件提交法庭审理后,由于陪审团意见不一,前两次审判都没能得出结果。就在案件僵持不下的时候,弗朗西斯的侄子肯尼斯同意做检方污点证人以求换得法庭的豁免。
△《布洛克镇企业报》:2003年庭审时17岁的弗朗西斯(左)和16岁的肯尼斯(右)
肯尼斯曾经写过两点笔记,记录的内容就是如何使房屋着火,他向法庭作证,称是弗朗西斯让他研究怎样在屋子里放火,并写下这些笔记,肯尼斯还进一步作证说,正是弗朗西斯用汽油来生火,导致整个房屋陷入火海。
2008年,陪审团释放了肯尼斯。肯尼斯出狱第二年,因为涉嫌贩毒再一次被警方逮捕,出狱之后不久,他就买了去香港的机票,至今不知所终。
△当地警方档案照:2009年因涉嫌贩毒被捕的肯尼斯
2011年,弗朗西斯的第三次法庭审讯,因为找不到关键证人肯尼斯,检察官就在庭上陈述了当年肯尼斯的证词,弗朗西斯最终被陪审团裁定,一级谋杀罪和纵火罪罪名成立,被判无期徒刑。
△《布洛克镇企业报》:2011年2月25日,弗朗西斯在第三次庭审中
17年后案件大反转,检察官种族歧视言论曝光
在之后的漫长岁月中,弗朗西斯和她的律师团一直在为证明自己的清白而努力,几年后案件终于有了新的突破。
弗朗西斯的律师约翰·巴特发现了一些带有种族歧视言论的邮件,邮件出自负责该案的两名检察官之手。在这些被披露的邮件中,两名检察官当时交换了大量的亚裔图片和一些歧视性评论。在邮件中,他们拿亚裔的刻板印象开玩笑,并嘲笑亚裔不完美的英语。
△波士顿公共广播电台网站报道
“这些电子邮件是在一级谋杀案审判的背景下写的。”弗朗西斯律师团成员莎朗·贝克曼指出。律师团认为,如果检察官对被告人弗朗西斯的族裔有歧视的话,就不能保证被告人得到一场基于公平公正原则的审判,于是,律师团上诉法庭,要求重审此案。
同时,新的证据也不断浮现。案发当年,警方提交的关键证据中表明,他们在弗朗西斯案发当天穿的运动裤上找到了残留的汽油痕迹,可是,在对证据的重新核查中发现,那条运动裤上并没有汽油残存的痕迹。而且,警方当时对另一名犯罪嫌疑人肯尼斯的衣服没有进行测试。
此外,当年的法庭审理中,警方称弗朗西斯曾经承认纵火,随即又推翻了自己的说法。警方指出由于条件有限,审讯过程没有笔记、录音或录像记录。但是,该警局一名退休警员证明,在审讯弗朗西斯的时候,警方完全有能力进行录音存证。因此,警方的说法完全站不住脚,更不能证实弗朗西斯曾经承认是自己放的火。
普利茅斯最高法院法官琳达·吉尔斯进一步指出,检方在最后一刻,用污点证人肯尼斯的证词记录,来取代最重要的当庭作证,是将弗朗西斯置于非常不利的地位。
△波士顿公共广播电台网站报道
被蒙不白之冤 17年光阴难追回
随着新证据的发现,以及当年地区检察官种族歧视言论的曝光,17年后,弗朗西斯谋杀双亲案终于获得逆转。美国当地时间9月29日,普利茅斯最高法院签署了弗朗西斯无罪释放令。法官在判决中这样写道:“如果法院能尽早掌握这些证据,这两名检察官一定会被要求取消起诉资格。”
“这可能是美国第一起因为检察官的种族歧视立场而被推翻的谋杀案。”律师约翰·巴特说。
律师团成员莎朗·贝克曼表示:“弗朗西斯是无辜的受害者,但被当作犯罪嫌疑人对待。 她被错误定罪是由于种族主义和其他官方不当行为造成的。希望她的案子能够激发改革。”
17岁被捕入狱,17年后重获自由,弗朗西斯再也无法追回她失去的这17年。