在独立战争到南北战争的近百年时间里，美国最突出的社会矛盾就是“南北之争”。在林肯就任总统前的二十余年里，美国南北矛盾激化，连续几任总统都因南北矛盾而灰头土脸，到现在都评价极低。
美国南北矛盾激化的直接原因是多个北方出身的总统上台后却都实行亲南方的妥协政策，结果搞得里外不是人。有意思的是，在林肯上台之前，对南方最强硬的美国总统却是南方出身。这是怎么回事呢？
1848年，辉格党籍参选人、美墨战争的大功臣扎卡里·泰勒当选美国第十二任总统。扎卡里·泰勒出生于弗吉尼亚州（南方州），还是位拥有奴隶的种植园主，因此很多
南人
认为扎卡里·泰勒必然支持南方。
但南方人没想到的是，扎卡里·泰勒却推行亲北政策，比如限制南方在美国新获得领土上建立蓄奴州。当南方有些州因为不满而出现分裂迹象时，扎卡里·泰勒更强硬地表示将亲自率大军维护国家统一。
扎卡里·泰勒的亲北政策让南方是既恼怒而又困惑，但细想起来并不奇怪。首先，扎卡里·泰勒虽然是南方的奴隶主，但他所在的辉格党却是一个倾向于北方和废奴的政党，扎卡里·泰勒自然亲北方。
更重要的是，由于南北矛盾造成美国社会的撕裂，导致美国政客认为过于倾向于南方或北方都会丧失大量选票。因此林肯之前的好几任美国总统上台后都坚持“和稀泥”的所谓“中立”，不想被贴上标签。
扎卡里·泰勒是南方奴隶主出身的总统，为了所谓的“中立”便决定偏向北方，比如南北斗争的焦点蓄奴州数目的问题上倾向北方。另外，作为美国的总统和战斗英雄，扎卡里·泰勒是坚决反对分裂的。
1850年7月9日，就任总统刚刚一年多的扎卡里·泰勒在白宫突然病逝，很多人至今都怀疑扎卡里·泰勒是被反对者毒死的。而继任总统的菲尔莫尔是北方出身，但就任总统后便推行向南方妥协的政策。
可以说在林肯当选之前，美国政坛长期处于“北方总统亲南，南方总统亲北”的“反复横跳”状态。结果就是这些总统个个里外不是人，南北矛盾也没有缓和，反而愈发激化，最终引发了大规模的内战。