此案发生在清代乾隆年间的河间府吴桥县连镇（现归沧州市东光县所辖）。连镇靠近运河，自古水利交通非常便利，因此发展为商埠重镇，在清代号称布市，全国有近一半的布匹交易都在这里进行，因此居住在连镇的人，一半以上经营布匹贸易。此外，还衍生出一些靠贩运布匹为生的“肩贩”，就是肩挑背负的小贩。
有个肩贩，名叫张恒，年纪20多岁，因为家里没钱，人又没什么本事，就做起最苦的肩贩。什么是最苦的呢？就是背着布匹到遥远的西部去贩卖。张恒每次出去，往返至少需要两三个月时间。因为张恒是家中独子，连个姐妹都没有，又总在外面奔波，自然没时间孝顺母亲，张恒就娶妻李氏进门，在家照顾老母亲，自己则放心在外闯荡。穷人家过日子，谈不上温馨浪漫的蜜月，媳妇刚过门，张恒就又背起布匹出远门了。
李氏同样出身草民，但她从小就希望嫁到有钱人家去过好日子，因为好吃懒做出了名，所以根本没人上门提亲，无奈嫁到张家。李氏嫁到张家之后，家中活计一概都不干，全部由婆婆一人承担。自古家里讨了媳妇，婆婆可以享清福了，可是婆婆清福没享到，反而添了许多负担，不满的语言就出来了。李氏听了非但不加以改正，反而更加我行我素，天天吃完饭就到外面去闲逛。媳妇终日在外面闲逛，婆婆当然更加不满，便指责她不守妇道。李氏问道：“在这个家守妇道有什么用呀！”婆婆没有办法，只好等儿子回来再教训她。
连镇是商埤重镇，五方杂处，三教九流，一应俱全。镇上有位武生员，名叫许三，跟随父亲在镇上开商铺多年，说是帮助父亲打理生意，实际是自恃为武生员，长期与一帮恶少混迹于市井。这年其父因为年老体迈，就把商铺传给了儿子。许三成了老板，反而变本加厉地开始寻欢作乐
这天许三等人在街上游荡，遇到同样出来游荡的李氏。看到李氏打扮很妖艳，不像良家妇女，便问同行的人：“这是何人？”旁边有知道的说这是我家邻居张恒的老婆，张恒就是一个肩贩，常年在外贩布，婆婆也管不住这媳妇，所以她常常在外面闲逛，哪里都敢去，还常去我家，与我娘子闲话家常。”许三听罢，心中窃喜，接下来又悄悄地观察了几天，确认李氏是个便宜货，便找恶少贾某帮忙。贾某一听就明白什么意思，回到家中，便与娘子说了许三的想法。贾妻一听，就说：“这事不难，你就让许三伪装成我的弟弟，在家里等着，待我把李氏叫到咱们家之后，然后再见机行事。”两人定下之后，就将计谋告诉了许三。
实施计谋那天，许三特地穿上考究的衣衫来到贾家，这时李氏正与贾娘子相聊甚欢。李氏见贾家来了客人，便要起身离去。贾妻告诉李氏：“这我的弟弟，不必回避。”便拉住李氏，让她坐下，并说弟弟是大商铺的老板。李氏坐下以后，偷偷地望了一下许三，看到此人确实不同凡响，不仅衣服华丽，人也显得豪气，怎么看都是个有钱人，不像自家丈夫一副窝窝囊囊的穷酸相。想到这里，李氏不由自主地向许三暧昧地一笑。许三看到李氏的媚眼，将眉毛一挑，问道：“这位漂亮的娘子是哪里人呢？”
贾妻说：“是我家邻居李氏。”
许三说：“能有这么漂亮的邻居，乃是人生幸事。”
李氏因为从小就不讨人喜欢，几乎没听到过赞美声，今天碰到这么一位具有“绅士风度”的老板赞美自己，一时无法自恃地说：“您是我今生见到的最迷人的男人。”
贾妻见时机成熟，便说：“弟弟不是外人，有烦妹妹相陪，我去弄些饭菜，我们一起喝酒聊天，岂不更好！”
许三见贾妻出去了，便上前说：“你人长得漂亮，身上的味道也很好闻。”说着即上前搂抱求欢，并主动提及会给她好处。
给有钱的老板当相好，李氏当然愿意，可谓梦寐已久，一拍即合。两人好事未完，贾妻突然闯入，李氏正不知如何是好。只见贾妻说：“只要你愿意，与我不相干”。李氏听了顿时轻松下来，许三拿出送给李氏的新衣和首饰，要她当面穿戴上，又与许三一起推杯问盏，酒足饭饱后，美美地回家了
媳妇身着新衣首饰回家，婆婆当然要问从何而来？李氏撒谎说是娘家给的，而婆婆深知媳妇娘家的家境，女儿结婚时，陪嫁都没有首饰，现在哪里有钱给出嫁的女儿买这些华丽的衣服和贵重的首饰呢？便起了疑心。此后李氏出去得愈加频繁，每次回来都能带回一些物件。婆婆私下跟踪李氏，终于明白，媳妇和别的男人干了下三烂的勾当。得知缘由，婆婆便禁止李氏外出。李氏此时正在情好之中，如何肯听，便与婆婆争吵，于是“骂鸡詈犬，搅扰不休”，气得婆婆是三魂出窍，只好等待儿子回来再说。
过了些日子，张恒回到家。母亲迫不及待地把李氏的丑事告诉儿子，让儿子立刻就写休书，将李氏赶出门去。张恒非常孝顺母亲，媳妇又确实太不知耻，无奈之下，张恒写下休书，将李氏逐出家门。
李氏被婆家休了，在那个时代是极不光彩的大事，所以李氏根本没有脸面回娘家，这种情况娘家也不可能收留她，只好来到许三那里，希望许三能够收留她。
许三见李氏前来投奔，便说：“你现在可以长久为我媳妇了，再也不会受你恶婆婆的气了，但我也有家室，如何安顿你呢？既然相好一场，我也不亏待你，给你租个房子，你先住下，等我说服了老婆，再纳你为妾。”李氏很高兴，心想离开那个穷窝，到了一个富地，当妾又如何！便心安理得地住下。
许三从开始就想找个便宜玩玩，从未想过纳妾，眼下看到李氏对自己死缠烂打，便与恶少们相商如何除掉李氏。恶少们都认为：“杀人肯定不行，不如把李氏当做娼妓，还可以征收一些夜合之资，不但李氏可以有饭吃了，你还可以因此得些好处，把以前花在她身上的钱赚回来。”听到恶少们的主意，许三也拍手叫好，便逼李氏接客。李氏开始不从，许三便鞭笞俱下，打得李氏只好允从。
且说张恒休妻，是碍于母亲的逼迫，妻子虽然有错，但一日夫妻百日恩，当把妻子赶走之后，便伤心地出外贩布。这一去就是半年。其实他并没有忘记李氏，所以回来后便打听李氏的下落。当张恒知道李氏已经沦为娼妓的时候，也于心不忍，便偷偷地前往探视。李氏此时早就后悔不已，拉住张恒痛哭流涕，表示只要能够回到张家，一定孝敬婆婆，做个好媳妇；伺候丈夫，做个好妻子；并且要张恒留宿，把休书给还。张恒旧情未了，当晚就与李氏同床共枕，次日回家，也不敢告诉母亲。
许三知道昨天李氏接了客，并不知道是李氏原来的丈夫，所以便前来索要夜合之资。李氏并没有收钱，如何拿得出来？许三勃然大怒，将李氏一通鞭打，李氏只好把实情相告，许三这才住手。
许三从李氏那里出来，找到恶少们说：“不好了，张恒取回休书，他们就是合法夫妻，如果到县衙去告我强占其妻，我该怎么办呢？”
恶少们说：“张恒要告状，定要找人写状纸，想必他还来不及。既然张恒有情，肯定他还会来看李氏。我们等张恒到来，一起前来擒拿，将他痛打以后，他肯定惧怕，不敢在连镇留身，岂不是个绝后计？”许三同意，恶少们便私下准备棍棒，就等张恒前来。
张恒一直不知如何处理眼下的麻烦，打官司吧？要找人写状纸，母亲又不会同意。不打官司吧？眼见李氏受罪，于心不忍。思量了几天之后，便又来找李氏商议。张恒没有想到，还没有进门，就被一帮恶少按倒痛打。张恒知道凶险，便一不动，任凭恶少们痛打。这时许三赶来，以为恶少们已经将张恒打死了，便叫喊：“我就叫你们恐吓他，怎么就把人给打死了呢？我是主谋，难逃死罪，你们为从，也难免杖流，这可如何是好？”恶少们说：“一不做，二不休，把他扔进河里算了，到时候谁又能够知道是我们打死的呢？”于是恶少们将张恒抬起，扔进河中。
张恒被扔到河里，恶少们转身便走，恰好有一条船经过，船夫看到河里漂着人，就将其救起，一看居然是旧相识，便要把张恒送回家。张恒不便讲明自己的情况，只求船夫将自己送到熟识的布行。布行主人见张恒伤痕累累，询问原因，张恒不敢讲出实情，便称自己是因为酒后与人打架受伤，要求不要声张，以免老母担忧。等养好伤后，布行主人批发给他一些布匹，张恒便又到口外去贩布去了
就在张恒逃往贩布主人家的时候，在河边的芦苇丛中发现一具尸体，保甲长报告到县。县太爷前来验尸，发现是群殴所致。此时尸体已经腐败，面目皆非，也不知道是谁，县太爷便张榜要人来认尸。
张恒的母亲见儿子数日不归，听说县太爷要人来认尸，便来投告。县太爷命令开棺相认，母亲老眼昏花，看到尸衣右肩有补丁，便以为是自己的儿子，于是抚尸痛哭，把许三与李氏的事情讲出来。原来肩贩挑东西，大多是用右肩，容易磨损，所以衣服右肩之处都有补丁。县太爷急令捕役把许三及恶少们抓获，一用刑讯，这些人便都招供了，县太爷便依律拟罪，等待上宪核准执行。
许老爹救子心切，多方求助。这时有看到尸体的人告诉他：“此尸应该不是张恒，因为他身材矮小而年轻，尸体身长而年老，面目虽然溃烂，但有一缕胡须可以为证。”许老爹觉得有理，便上控到河间府。知府派人检验尸体，果然有胡须，而见过张恒的人，都说他没有胡须，于是便成为疑案，久久不能够结案。
且说张恒到口外贸易，过了一年多，心想许三等人也许不会再谋害自己，所以便带着银两回到家中。母亲见到儿子回来，是喜惧交加。喜的是儿子平安回来，惧的是怕儿子牵连进许三案中，所以要儿子外出躲避。张恒说：“我本来就没有罪，如果让许三抵了罪，我的罪过才大呢！将来如何回乡居住，不如自首。”便来到县衙门，将事情的经过讲述出来。
县太爷得知情况以后，也大吃一惊，急忙上报，省里委派河间知府重新问拟。这时的知府是杜甲，字补堂，江苏江都人，史称其“素有政声”，也就是很有政绩。杜知府在审明之后，对许三有了判决。
对于许三的行为，杜知府并没有深究，可能是许三已经被关押一年多，屡次受刑，还险些抵命，所以没有追究其“逼良为娼”之罪。按照《大清律冽·刑律·犯奸·买良为娼》条例规定：“逼勒卖奸图利者，枷号三个月百，发云贵川广烟瘴少轻地方。”如果是按照此条例定罪，许三就要被配到外省，而按照《大清律例·刑律·犯奸·犯奸》条规定：“凡和奸八十；有夫者，杖九十。”杜知府在杖刑之外加上枷号之刑，也就是从重罚了。那么如何判决李氏呢？
对于李氏，杜知府非常鄙夷，以“桑中之奔”来形容其不贞。按照《大清律例》规定：“奸妇从夫嫁卖，其夫愿留者听。”因此杜知府要张恒自己决定李氏的去留。张恒是个有情义的人，同意将李氏接回家中，而李氏回家之后，哀求婆婆收留自己，并且发誓，一定痛改前非，并且断去一个小指以明志，总算还是个圆满结局。至于恶少及贾妻，则另案处理。
这个案件如果不是张恒自首，案子就不能够结，以当时监狱的环境，许三等人也许会病死在狱中，也可以看到断案之难。