威尔是一个天才，他可以轻易解出无数高材生无法做出的数学题，他在数学上的天赋惊艳了获奖的教授。但威尔抽烟、喝酒、打架是个十足的不良少年，教授找到他的时候，威尔被法官判处有罪。为了逃出监狱，他接受了教授的建议。
这就是故事的起因，导演塑造了一个空有才华的不良少年，少年挥霍着天赋，用它来泡妞、逃脱罪行。这一切让教授痛心，他想拯救威尔，让他的天赋得以展现，在数学一道上发光发热。
在教授的安排下，威尔在数学上的天赋第一次展现在众人面前。但相反的，威尔的心理治疗进行得一塌糊涂，他找到了这些心理医生的弱点，并以此攻击他们，使得治疗无法继续下去。威尔的天赋有多好他的心理防线就有多深，而这条警戒线正式来自他童年的经历，不得已之下教授找来了自己的大学同学，同样是一名心理医生。
尚恩作为一名医生，同样受到了威尔的攻击，他被威尔激怒了，第一次治疗不了了之。接下来的治疗两个人就这样坐着，相视无言。终于，威尔忍不住了，他开始主动和尚恩交流，两个人彼此了解彼此。
尚恩和威尔坐在草地上，镜头长时间对准尚恩，他说的话中包含艺术、经历、价值但却终究逃不过人生两个字。然后镜头慢慢拉到威尔脸上，他的脸上充满了痛苦，说不出一句话，因为尚恩所说的就是他所缺少的，一向聪明的威尔说不出任何话来反驳。
另一方面，威尔和女友的恋情迅速发展，刚开始很顺利，但之后女友触碰到了他最痛的地方—家庭。威尔是个孤儿，一出生便被本应最爱他的父母抛弃，之后辗转多个家庭，却早已遍体鳞伤。他不曾拥有爱，也害怕拥有爱。这便是他最深的痛，在强烈的刺激下威尔分手了，甚至辞掉高大上的工作去到了工地想像人生前二十年一样活着。