1989年，日本丰和工业推出模仿AR-18的5.56公厘89式突击步枪，并配发陆上自卫队使用，凭借89式突击步枪的精准度与良好的品质站稳脚跟，后续再依据派往中东的维和部队实战经验，进而于今年5月，推出新一代的20式突击步枪。
现有89式步枪的问题
过往89式步枪在实战测试中发现，枪身头重脚轻，在射手长时间操作下容易疲劳，这是采用类HK416枪系设计的共通问题。
由于短行程活塞系统的主要零件都集中在前护手上方，当射手无依托肩射时，就比纯正血统的M16/M4枪系需要出更多力气支撑枪身平衡。另外，虽然89式突击步枪采用铝合金制造上节套，还是有不少士兵抱怨枪身重量过重，这个问题和枪身平衡度有关，算是非战之罪。
除了枪支重量和平衡问题之外，89式突击步枪最为人诟病的是其人体工学设计，其中又以射击选择杆的位置设计最为人抱怨。
由于89式突击步枪的射击选择杆位置与结构设计问题，不仅射手在开保险时格外费力与不顺手，虽然这问题看似微不足道，但对身处枪林弹雨的射手来说，开保险不顺手所造成的火力空档，无疑是让自己暴露于险境之中。
此外，89式突击步枪另一个人体工学问题，就是折叠枪托和瞄准基线的相对位置落差过大，虽然原厂枪托设计了贴腮垫，但却因枪托折叠关节缘故而过于偏后。如果使用光学瞄准具的话，射手不需要过度迁就觇孔高度还马马虎虎，但如果使用照门时，射手在抵肩射击时常为迁就瞄准基线，而须以极不舒服的姿势才能让视线对准瞄准基线。这对需要长时间出枪警戒的基层官士兵来说，并不受欢迎。同时，由于89式突击步枪的枪机卡榫较小，因此在换弹匣后射手上膛时常抓不准施力点，对在激战中的射手并不好使用。
89式突击步枪的枪机拉柄设计问题也让士兵抱怨连连。为了简化制造工序和降低成本，枪机拉柄采用简单的固定式设计。虽然利于量产，但士兵在实际操作后却发现在穿戴手套时操作不易。而且因为枪机拉柄直接结合在枪机座上，因此射击时，枪机拉柄会前后快速复进移动。
而此代表如果射手在狭窄空间或野外植被的环境进行射击时，枪机拉柄很容易缠住异物，虽然不一定会导致射击中止，但射手在状况解除之后仍须花时间解开在枪机拉柄上的异物。在作战状况中，这种额外作业不仅耗时费力，更会拘束射手行动造成额外危险。
日版SCAR突击步枪登场
为了一劳永逸解决89式突击步枪的人体工学设计问题，在设计20式突击步枪时就大刀阔斧修改原有的人体工学设计。
从外型来看，20式突击步枪明显是以比利时FN枪厂的SCAR特战突击步枪为设计标准，特别是在新款折叠枪托的设计上，可说原汁原味移植了SCAR特战突击步枪既有巧思。
与加装贴腮垫的的旧款折叠枪托相较之下，新款折叠枪托的弧线外型不仅让射手在贴腮时更加舒适，而且因为采用伸缩式枪托底板，不仅可以适应不同体型的射手肩射需求，射手在展开枪托时，还能够依照战术环境需求调整枪托长度，大幅增加在狭窄空间持枪射击的战术弹性。而为进一步降低后座力对射击稳定性的影响和增加射手舒适度，新款折叠枪托还加装能够吸收后座力的橡胶枪托底板。
在弹匣卡榫方面，20式突击步枪也改用和M16枪系相同的按钮式弹匣卡榫，让射手几乎可以不离握把地完成装填动作。枪身左侧也换装大型枪机卡榫，让射手能够装完弹匣轻拍枪机卡榫就能直接上膛备便，省去重新拉枪机拉柄的时间。
同时，为让惯用手不同的射手都能无痛上手，因此20式突击步枪的枪机和弹匣卡榫都采用双重设计，不论左右手射手都能直接使用不需改装。除上述改良外，20式突击步枪的射击选择纽位置也略微向下调整，让射手在使用大拇指操作时能够更加迅速，不需要刻意伸长拇指。
根据实战经验，20式突击步枪取消了89式突击步枪的（点放模式），而是改为更加简洁明了的保险-半自动-全自动三段模式。
虽然过去认为点放模式有助于控制快速射击精准度和节省弹药消耗，不过全自动模式在实战中的制压效果业已获得认证，20式突击步枪也从善如流取消点放模式，让射手在必要时能够直接使用全自动模式。
另外，为降低枪身重量和改善平衡，20式突击步枪除了惯用强度更高的工程塑料制造枪托和下节套之外，并且在结构中加入许多补强肋条设计，借此兼顾减轻重量和强度需求。过去的简单直线型手枪握把和防滑条纹，也改为握感更舒适的适形握把和表面防滑咬花处理，让射手在手汗或受伤流血的状况下一样能够有效握持枪械。
为配合不同体型射手，20式突击步枪可以选择两种不同尺寸的握把，空枪重量也降到3.1公斤，如换装8寸短枪管的话，重量更降到2.9公斤左右，已和其他紧致型突击步枪不相上下。
精益求精，基本设计与模组化构型
20式突击步枪虽然在设计上沿用89式突击步枪的传动系统和枪机组，不过在弹匣口设计上，则是从原来只适用原厂塑料弹匣的设计改为可以通用5.56公厘弹匣，让20式突击步枪在海外作战时能提升与北约的后勤共通性。
而为降低射手的携枪疲劳，20式突击步枪在机匣设计上刻意缩小，也降低过去被诟病的瞄准基线落差。至于枪机拉柄则是改为分离式设计，当射手拉枪机拉柄上膛后，可以将枪机拉柄后拉固定，在射击时不会因为枪机运动而勾住异物。而且新的枪机拉柄改为外包塑料的长方形设计，让射手更容易用手指勾住枪机拉柄上膛。
由于现代枪械运用几乎都已把光学快瞄具列为标准配备，因此20式突击步枪在上机匣和前护手共装有4组战术滑轨。其中，上节套顶部为一体式战术滑轨，长度足以让射手加装各式光学瞄准具和夜视镜。由于20式突击步枪的上节套和前护手为整合式设计，因此顶部战术滑轨完全没有高低落差或轴线偏移问题。而位于前护手两侧和下方的战术滑轨因为长度较短，因而主要用于外挂雷指器或枪灯。
值得一提的是，20式突击步枪采用了全新设计的多功能三叉防火帽，当射手要穿过刺丝时，只需把刺丝卡进防火帽缺口，然后转枪面到底就能够直接剪断大多数普通刺丝，省去拿出多功能刺刀或破坏剪的工夫，算是目前突击步枪中少数的独门设计。
目前20式突击步枪除了日本军方使用之外，没有外销计划。为了满足自卫队长射程需求，丰和工业也推出了16吋枪管的精确射手版本，让20式突击步枪能够有效射击600公尺左右的点目标。
