智利地处南美洲西海岸，它正处在太平洋板块与南美洲板块的交错地带，地形狭长。两个板块相互挤压俯冲，形成了智利东部高大的安第斯山脉。它西海岸下的阿塔卡马海沟，位于环太平洋火山活动带上，地表不稳定，地震和火山活动极为频繁。由海底地震和火山喷发引起的海啸。更是频频出现，成为智利的一种严重自然灾害。历史上，智利处在太平洋东岸的一些海滨城市，一直饱受海啸的侵袭，发生过多次城市被毁和人员伤亡的惨祸。
1960年5月，海啸再次降临。5月21日凌晨，智利中南部港市蒙特港附近海底，发生了世界地震史上最强烈的地震，震级达里氏级，同时在一天半的时间里，发生了至少5次7级以上的大地震，超过8级的达3次。
强震过后，瓦砾下幸存的人们还没有反应过来，更可怕的灾难――海啸就已经袭来。大震使得海水发生了剧烈的震荡，人们突然发现海水迅速从岸边退去，露出了大片的海底，鱼虾贝类纷纷搁浅，垂死挣扎。有经验的人们察觉到大难临头，惊慌地往山顶逃去，企图躲避即将到来的这场灭顶之灾。15分钟后，海水骤然暴涨，咆哮的巨浪翻滚着，最高的达到了25米，向太平洋东岸的智利迅猛袭来。随着海潮持续近几个小时的涨落，刚被地震摧毁的城市又被巨浪洗刷，在地震废墟中幸存的人们又被海水带走，已经预料到海啸并跑到搁浅船只上避难的人们，却没有料到巨浪会把大船轻易拍碎，全部葬身大海。从北到南，从首都圣地亚哥到蒙特港，无数城镇、码头、建筑等一切事物，或沉入海底，或被海浪拍碎了卷走，以蒙特港为中心南北800公里的海岸线被席卷一空。到巨浪退去，海滩上的景象无比凄惨：人畜尸骸在浅滩中无力地漂浮，船舶残骸、建筑碎片、不成形的生活用品、成捆的商品，毫无生气地散落……瞬间，智利境内就有5700多人遇难，8000余艘船只沉没，沿岸大小港口均告瘫痪。
这次大海啸波及范围极广，除智利遭受极大的灾难外，太平洋东西两岸，从夏威夷群岛到俄罗斯、中国、日本、菲律宾等亚洲国家，都受到了不同程度影响。地震形成的海浪又以每小时 700公里的速度横扫西太平洋诸岛并在14个小时后袭击了夏威夷，高达 9-10米的巨浪冲垮了夏威夷西岸的防波堤，沿岸大片的土地被淹没，大量的建筑、房屋、电线杆被毁坏。此后8小时，最大达 米的海浪抵达了太平洋彼岸的日本，威风不减的激浪冲向海港和码头，本州、北海道等地停泊的船只，瞬间被击碎击沉，船员和物品被纷纷卷入大海，消失在海浪中。太平洋沿岸的城市、乡村、港湾建筑，都遭到了极大的破坏，来不及逃离的人们被海水卷走，共造成了日本800人死亡，4000多所房屋被毁，逾百艘船只沉没，15万人无家可归。海浪还将停在码头的“开运丸号”渔轮抛向空中，然后跌落在一个房顶上，至房屋压塌。智利大海啸波及了太平洋西北一隅的俄罗斯，到达勘察加半岛和库页岛附近的巨浪仍高达6-7米，沿岸船只、码头、房屋以及人员都遭受了巨大的损失。当时勘察加半岛海边码头附近有一所锅炉房，海水突然涌进，使燃烧的锅炉发生了爆炸，在场的工人被炸得血肉模糊，难以在海啸中开展救援，没被炸死的工人只能在海水中挣扎。到达菲律宾群岛附近的巨浪也高达7-8米左右。而中国沿海由于外围岛屿的保护，受这次海啸的影响较小，但在东海和南海均监测到了巨浪。
总之，智利大海啸破坏力极大，波及了太平洋沿岸大部分地区，可以说是人类历史上最大的一次海啸。