1894年甲午战争期间，清政府深感旧式八旗兵和绿营兵的无能，决定另起炉灶练新兵。是年底，天津诞生了改变中国历史进程的首支新军，共计4750人。从此北洋新军和南北方各省新军登上历史舞台，直到1911年湖北新军发动武昌起义，最终建立中华民国，终结了晚清政府的统治。
说到新军，人们自然会想到袁世凯，想到小站练兵。事实上，第一个编练新式军队的人并不是袁世凯，而是在天津办理东征粮台的广西按察使胡燏棻，第一个把新军带至小站的人也是他。图为1905年，保定一镇军官序立。镇为军事单位，每个镇大约12000人。
1895年11月1日，小站新军迎来了新统帅袁世凯。清政府之所以改用袁世凯，是因为是他当年帮朝鲜国王练过兵，虽然只有500人，训练内容也只是走走队列，但却留下了通晓军事的美名。袁世凯还瞅准时机上书朝廷提出改练新军计划。图为1905年，保定一镇马克心快炮打靶瞄放。
1905年5月，北洋六镇新军全部练成，兵额近7万人。图为1907年，京旗常备军编为陆军第一镇后，与第六镇在涿州附近演习。原说明为：“往者招募兵勇纪律未娴，以致兵行过者户毕门关。今遵国家定制首重纪律，所过州县父老欢迎，虽拾芥捡草之夫莫不随从，来往兵民一家……”
新军里都是什么人呢?这些人必须家庭清白，年纪在十八九岁以上、二十五岁以下，身长四尺八寸;这些人必须没有恶习，没有疾病。1905年，清廷废除科举，很多读书人也加入了新军行列。鲜为人知的是，新军自1905年开始剪辫。图为1908年，南方新军在太湖地区举行演习。
新军鼓励秀才从军。袁世凯规定士兵粗通文意者，口粮照头目例，起薪5两白银，如果可以做到了步兵营文案一个月可以拿22两白银。这对于寒门子弟来说诱惑力非常之大。当年吴佩孚就是以秀才之身份入了新军。图为1908年，《太湖秋操照片》，轻气球释放。
北洋新军和南方新军在装备上的差距很大。南方新军的步枪主要是国产汉阳步枪为主，基本上没有重机枪，有些也没有编骑兵营，炮兵营也有很多不满编。图为1908年，《太湖秋操照片》，南军无线电信之景况。
北洋新军比南方新军的装备要高大上许多。北洋各镇下有炮兵、工兵、骑兵、辎重各1个营，军乐1队，步兵12个营。北洋新军的步枪以德国毛瑟枪为主、火炮多为克虏伯14倍75毫米山炮，北洋各镇还配备了重机枪队。图为1910年，《庚戌校阅第二镇摄影》，陆路炮队场操单炮教练。
新军在编制和训练上，主要是模仿德国和日本，初期教官多为德国人。新军的军服也非常国际化和现代化。图为1910年，目兵沙盘演习。此图选自《庚戌校阅第一镇摄影》，这本相册记录了宣统二年，陆军部左侍郎寿勳等人校阅陆军第一镇的情形。
晚清名臣徐致靖在《密保练兵大员疏》中曾称赞北洋新军练洋操：“一举足则万足齐发，一举枪则万枪同声。行若奔涛，立如植木……”英国人丁格尔则写道：“北方军队是由一些受过严格训练且灌输着强烈的军人意志的士兵组成。”图为1910年，陆军第一混成协部队器械体操。
到了1911年辛亥革命前，各地新军的军费总开支已达白银5400多万两。由于袁世凯深得朝廷认可，北洋新军被认定为中央军，经费直接来自户部拨款;而各省新军则来自地方财政，在混乱的财政体系之下，经费筹措大多须在辖区巧立名目。图为1910年，陆军第二混成协部队走排。
为了培养更多的军事人才，晚清还建立了完善的三级军校体系，即陆军小学、陆军中学和军官学堂。据当年参加广西陆小的李宗仁回忆，广西陆小的学员们一日三餐，每餐三荤一素一汤;制服全是呢料子，冬季则有呢大衣。每月还有零用钱。图为1910年北洋陆军第三镇步兵训练。
等到1911年湖北新军打响辛亥革命第一枪的时候，清政府总共编练14个镇、8个混成协、4个标以及一支由满族人为主体的禁卫军，总兵力不过13.18万人。图1909-1911年，江南制造总局之分局大门，该局是晚清中国最重要的军工厂。金陵制造洋火药局总办朱恩绂摄影。
早在洋务运动时期，清政府就在各地兴办了不少兵工厂。大部分兵工厂在后来的新军建设中，也起到了非常重要的作用。图为1909-1911年，江南制造总局枪子南厂机器房。江南制造局于光绪元年设立枪子厂，至清朝灭亡，共生产枪弹九千余万发。朱恩绂摄影。
1909-1911年，《广东制造军械厂各机器图》。广东制造枪弹厂建成后，不断试制新品。1908年仿制成麦特森式8毫米轻机枪。这是中国制造轻机枪的开端。朱恩绂摄影。
1910年，广东制造军械厂之枪厂外面。朱恩绂考察该厂后奏文说： 全厂规模，外观尚称齐整，然而住屋多厂房少，布置亦未尽合宜。且枪弹两厂空气不甚流通，窗棂又皆向西，夏间暑气蒸灼，各匠之病不到工者，十之四五。择要修改尚易为功，若长此因循，实于工作，卫生两有妨碍。