嘉庆年间（公元1796—1820年），广西桂林东北的灌阳县知县杜某手下有个幕僚叫刘世澜，精通法家典籍，以善于治理狱事而闻名。
《清稗类钞》记载：“灌阳多山，旁县民相率至，即灌阳垦山为生……”
灌阳县多山地，附近各县的百姓纷纷来到山中，开垦山中的荒地耕种，有个叫王乙的单身汉也来到山中开荒。
王乙没有家眷，只有一个叫王大的堂侄，每年来看望叔叔几次，每次来住几天就回去了。
依山而居的山民都认识这叔侄二人。有一段时间，山民发现王乙好多天不出门了，觉得很奇怪，于是几个人就来到王乙居住的茅屋。
山民们一进门，顿时吓得面如土色，一具尸体横卧床上，脑袋却不见了踪影。众人见尸体上的衣裤确实是王乙的，以为王乙被人杀害了，大家非常惊恐，却不敢报官。
有人提议：“不如把王乙埋了吧。”
几个人表示同意，于是凑了点钱，把王乙埋葬在山中。
过了一段时间，王乙的侄子王大来到山中，附近的山民就告诉王大说：“若叔病以某日死，吾侪葬之矣。”
你叔叔在某月某日病死了，是我们几个凑钱埋葬了他。
王大随着几个山民来到叔叔的坟前，大哭一场就离去了。
几天之后，王大又来到山中，准备一些酒菜打算招待山民，山民们不知王大是何用意，都纷纷拒绝了，王大再三邀请，山民们才忐忑不安地来到王乙的茅屋。
王大给几个山民一一敬酒，感谢他们安葬了叔叔。
饭后，王大请几个山民来到叔叔的坟前说：“我想把我叔叔迁葬回老家。”
山民们害怕了，就说：“既然已经埋在这里了，又何必迁葬呢？”
王大坚持要迁葬，就动手挖出棺材，对几个山民说：“我叔叔穷啊，不知道用啥入殓的。”
于是打开棺材，发现尸体无头，惊呼：“我叔的脑袋咋没了？”
山民见状不得不以实相告，王大放声大哭说：“这就不得不连累诸位了，你们得和我到官府走一趟了！”
山民们非常恐惧，请求私了，王大狮子大开口，索要巨额钱财，山民们给不起，最终闹到了县衙。
县令将涉案山民全部抓捕起来，开始刑讯逼供，有几个人抵不住酷刑，屈打成招，声称自己杀害了王乙，县令讯问王乙头颅的下落，这些人又闪烁其词，根本说不明白，几天后，有两人死在了狱中。
案件搁置了几个月，就留给了新上任的县令杜某。
杜县令手下有个幕僚叫刘世澜，此人善于断案，他协助审阅卷宗的时候，认为王乙被杀一案存在诸多疑点，杜县令也有同感，于是决定重新审理。
这一日，杜县令升堂问案，王大跪在左侧，诸山民跪在右侧。
杜县令首先问山民：“尔等在案发现场，尸体无头，如何确认死者就是王乙？”
山民叩头回答：“我们看身子也看不出是谁，但衣服确实是王乙的。”
杜县令板起面孔，厉声说：“本县已经知道案件的真相了，尔等今日谁敢不说实话，我必定让他死在酷刑之下。来人，上刑具！”
差役立马取来夹棍、木杖等刑具，哗啦啦放置在大堂之上，众人吓得面如土色，一个个战栗不已。
杜县令再问山民：“说！王乙的头颅在哪儿？”
山民们磕头如捣蒜：“青天大老爷啊，我们真的不知道啊！”
杜县令冷笑一声说：“我量你们也不清楚在哪里。”
杜县令忽然一拍惊堂木：“王大，你应该知道吧！”
王大吓得一激灵，随即叩首说：“老爷！冤枉啊，小人没有杀人，如何知道脑袋在哪里？”
杜县令说：“本县看你一副穷酸相，你有多少钱？还想迁葬你叔叔？你根本没有这个实力，明知道尸体无头，故意掘坟开棺是也不是？”
王大面无血色，低头不语。
杜县令大喊：“王乙就是这货杀的，给我往死里打！”
王大吓尿了，不住地磕头说：“别打了！别打了！我说还不成吗，我叔叔其实还活着。”
话音刚落，众人大吃一惊。
杜县令说：“你叔叔现在何处？快快从实招来！”
王大供称，叔叔王乙现在就躲在百里之外的某县某乡的自己家中。
杜县令将王大关进大牢，随后派差役带着几个山民奔赴临县某乡的王大家里，把王乙抓捕起来，押回灌阳。
经过一番讯问，案件终于真相大白。
原来，王大去探视叔叔王乙的时候，赶上大雨天，一个外地商人到王乙家避雨。
叔侄二人见商人背囊鼓鼓，一定有不少银子，于是动了邪念，合谋将外地商人给杀害了，割下头颅扔掉。
事后，两人把死者换上了王乙平常穿的衣裳，携带银子逃之夭夭。
一个月之后，王大回到山中探听，得知山民已经把尸体当成王乙埋葬了，他计上心头，打算敲诈山民，因为过于贪婪，索要过多，山民无力给付，才闹到了官府。
刘世澜据此看出破绽，于是给杜县令出谋划策，案件得以水落石出，王氏叔侄受到了应有的惩处，无辜山民冤情得以昭雪。