诞生于19世纪60年代的《上海新报》，记录了那个时代的所有热门事物。那时候报纸上每天都有关于辑里湖丝的报价，丝的价格也像今天的股票一样，随着市场行情的变化而不断变化，就连在遥远的伦敦都有一个湖丝交易所。由于成功地进入国际市场，又掌握着辑里蚕丝的货源，湖商们瞬间积累了巨额的财富，成了当年上海滩的风云人物。
那么一夜暴富的湖州商人，是如何利用手中的商业资本的呢？这其中又有着怎样的隐患呢？
1876年前后，是湖州商人发展达到顶点的时刻。大家知道他们有多有钱吗？湖州商人在这个时刻就有了一句很有名的话，叫作“四象八牛七十二金狗”，用动物的形体来表示他们的财富，四头大象，八头牛跟七十二只狗。财富超过100万两的就是象，50万～100万两的叫牛，30万～50万两的叫狗。其中最有钱的人叫刘镛，还有张氏家族、庞氏家族和顾氏家族，四头大象。
我们来做个比较，当时最有钱的刘家有多有钱？他的资产是2000万两，那么除了他之外，还有三头象、八头牛、七十二只狗，加在一起财富超过8000万两。当时清朝一年的财政预算是多少？7000万两，一群小小的湖州商人富可敌国。可是这些人再有钱，也比不上徽商有钱，乾隆时期的徽商江春捐出来的救灾款就是1120万两，这就和山西太谷曹家的财富差不多。你能捐出1120万两，可见你还有10倍或者100倍以上的钱。徽商当时捐的数目就和这个时代最有钱的人的家产差不多。这么巨大的财富，我想请问大家，你们认为你们所理解的湖州商人拿这些财富干什么去了？
你想想，一个从闭塞的环境出来的人，当他一旦有钱，他会干什么事？盐巴。你能相信吗？在清朝道光年间之后还在做盐的生意，尽管在盐上赚了不少钱，但他们的头脑中仍然存在以前僵化历史时期孕育出来的思想，他们就想到这些。和徽商几乎是一模一样的，整个思维的僵化完全跳不出徽商的格局。那么谁来做盐巴呢？
第一个，我刚才讲的刘镛家做徽商的两淮盐，更僵化。还有，第二名的张家做什么地方的盐？浙江盐场的盐。那大家说，在这个时刻，有没有人曾经想到说要把这种商业资本转化成产业资本呢？和国际接轨呢？没人想到。
另外，湖州商人在做盐生意的同时，还做典当和房地产，这个房地产特有意思，因为这和我们现在的生活息息相关。
湖商的资本用途
当时湖商最大的投资就是以上海为中心的房地产行业，大大小小的湖商纷纷在上海购置房产，这些房产给他们带来了丰厚的收入。以刘家为例，仅仅刘家第四房就在上海出租房屋700多栋，房租收入达到了每月5万银元以上。
今天在高楼林立的上海，我们还可以找到一些精致幽雅的花园洋房，这些19世纪留下来的城市风景，有很多就曾经属于湖商。湖商们不约而同的也是最大的一笔投资，就是以上海为中心，辐射杭州和湖州的房地产产业。
作为经济中的基础行业，一旦遇到社会动荡，房地产行业就成为蚕食资产的巨大漩涡。可是，当时的湖州商人根本没有考虑到这一点。这也为湖商的没落埋下了伏笔。
大家猜一下，在1862年所有的租界加在一起，谁占了一半的地产？就是我们的湖州商人，是一位叫做陈熙元的，整个租界一半的地产就是他一个人的。还有我们上海福州路广西街那一带，当初是谁的？刘家的。这个刘家在全国各地买卖房地产，据我们所查到的资料，在他们名下的义田，就是赡养同宗人的义田就超过1万亩。坦白讲湖州商人盖宗祠的不多，他们喜欢盖房子。刘镛这么有钱，盖了房子没有？盖了。他盖的房子是仿效一个书法大家的，搞了一个小的莲花庄。各位知道他的小莲花庄建了多少年吗？从北洋水师建立的那个时刻，一直延续到了40年之后，历经爷爷爸爸跟儿子，才完成。花了多少钱？100万两。
100万两在当时如果用于实业，可以兴办几个机械缫丝厂，可以购置1000多台最先进的缫丝机器，可是很可惜，湖州商人并没有将财富投资于此，更没有想到产业经营。1937年，随着战争爆发，房价暴跌，经济崩溃，很多湖商在银行里的存款瞬间化为乌有。到了20世纪40年代，湖商作为一个整体，在中华民族工业的舞台上悄然落幕。
那么究竟是什么原因导致湖商的没落呢？
湖州出了很多政治家，包括张静江，很有名的，还有陈其美，陈其美是什么人呢？是陈立夫、陈果夫的叔叔，他们都出自湖州，对政治特别感兴趣。
比如张静江，他爸爸用10万两银子给他捐了一个江苏候补道台，几年后他当了外交部的一等参赞，有一次随钦差大臣孙宝琦出使法国巴黎，在船上遇到了孙中山。孙中山就讲他的革命理论，把张静江讲得很感动，说“我帮你”。可是我怎么帮你？你打电报给我的话不太方便，所以你最好找你的朋友打电报来，写ABCD，A是1万，B是2万，依此类推。
到了1905年，孙中山开始搞革命了，手中缺银两。孙中山拍电报给张静江。这个电报按照历史上讲是胡汉民拍的。孙中山拍电报，他写什么呢？ABCDE，写A太少了，写E又太多了，就写个C。没过几个星期，张静江汇了3万法郎给他。当时一个法国工人一个月才赚200法郎，等于是把一个工人十几年的薪水汇给他。而孙中山食髓知味，又拍电报去了。这次不好意思借多了，用A或者B，1万2万地汇，慢慢汇回来。到最后，张家在上海开的通运公司，因为孙中山的革命而正式宣告破产。
湖商的投资短视
当年，富起来的湖商没有抓住振兴民族工业的机会，却将大量的资金流向捐官买爵、修园建楼等非经营性的领域。这只能说明湖商的投资存在短视的问题。可是20世纪30年代，一夜之间，大量的湖商破产倒闭，这其中最主要的原因是什么呢？
整个上海的浙商里面，湖州商人由原来1911年所开的工厂、公司占所有浙商的一半，变为1927年之后的1/4，可以说是大幅衰退，为什么？他们碰到了什么事？两件事。
第一，日本蚕丝的问题。《马关条约》掠夺了中国两亿多两白银，因此促成日本的工业化。日本的机器造蚕丝就是一个现代化的工业，就通过这条约大量进入中国，冲击着湖州的蚕丝市场。而且又碰到第一次世界大战的前后，所以当时我们银元或者白银的汇率还不只是涨，而是大幅波动，一下高得不得了，一下低得不得了，因此中国造丝的人简直生存不下去。加之整个欧洲的蚕丝需求量大幅下降，还有日本的竞争，湖商就扛不住了。虽然当时很多湖州商人进口机器设备来做蚕丝，但只要是进口的机器就要被清朝政府层层剥削，因此进口机器设备也解决不了问题。以上这些因素加起来，就造成湖商全面倒闭的局面。
第二，人造丝的问题。1924年我们只输入了24石的人造丝，到了7年之后变成14500石，人造丝更美观、更耐用、更便宜。因此我们的湖州七里丝简直没有机会在市场上竞争。所以到了1913～1914年，浙江的13家丝厂就倒闭了10家；上海的56家丝厂，倒闭了30家。那么这个结果，也象征着湖商的厄运来临。胡雪岩就是一个很好的代表，我很不喜欢把他归纳为徽商，他是标准的湖州商人，一倒之后全垮，他连最简单的国际竞争的意识都没有，对全世界来讲他没有概念，还根本不知道人家在玩什么，他搞不清楚的。因此他们败在哪里呢？不是资金不足，而是思维的极其僵化。
如今湖州丝行的旗幡依然随风飘动，码头上却不见了往日的繁华，当年富可敌国的湖商，这个中国最大的丝商群体在商海中的沉浮为我们留下了很多启示。湖商们生活的区域在今天被称为长三角经济圈。这里是目前中国发展最快的区域之一，在这里，新一代的浙商依然在经历着商海的沉浮。他们用瞩目的成就演绎着新浙商的精神，期待他们能够托起中国新时代商帮的一片天空。
更多精彩内容请读者阅读郎咸平《中国商帮》，本文亦摘自本书。