30万亿美元，这是美国联邦政府的债务规模；31.4万亿美元，这是美国联邦政府的债务上限。
如果将债务上限比作美国联邦政府得到国会授权可以举债的“信用卡额度”，那么在财政支出扩大和美联储准备进入加息周期的背景下，美国政府短期内再次“刷爆”这张“信用卡”的情景，极有可能再现。
美国财政部日前公布的数据显示，美国联邦政府债务规模已突破30万亿美元大关。这距美国国会去年12月通过立法将联邦政府债务上限调高2.5万亿美元至约31.4万亿美元，刚刚过去一个多月时间。
2022年1月12日，顾客在美国纽约一家塔吉特商店购物。（新华社记者王迎摄）
数据显示，截至1月31日，美国未偿联邦政府债务余额约为30万亿美元，其中公众持有的债务约23.5万亿美元，政府间债务约6.5万亿美元。美国媒体指出，联邦政府债务突破30万亿美元的时间较此前预期提前数年，部分原因是美国政府为应对新冠疫情出台了多轮财政纾困措施并依靠发债筹集资金。
美国两党政策研究中心发布的研究报告显示，联邦政府已于2021年10月底触及当时28.9万亿美元的债务上限。此后美国财政部采取非常规措施来避免出现债务违约，直至当年12月提高债务上限。在此期间，美国债务规模仅3个月就扩大了1.1万亿美元，距离提高后的31.4万亿美元债务上限仅剩1.4万亿美元“余额”。
分析认为，在美国推出大规模支出计划和美联储准备开始多次加息的背景下，美国公共债务规模将继续攀升，美国政府财政可持续性受到挑战。
美国总统拜登去年11月签署总额约1万亿美元的跨党派基础设施投资法案，将对美国道路、桥梁、铁路和公共交通等基础设施进行数十年来最大规模的投资。该法案包括为现有联邦公共工程项目提供资金，同时在5年内新增约5500亿美元基建投资。基建项目建设周期长，回报见效慢，长期来看将推高美国政府债务。据美国国会预算办公室估计，该法案将在未来10年内推高联邦预算赤字约2560亿美元。
美国独立研究机构联邦预算问责委员会指出，高额财政赤字会导致美国长期背负很高债务。近年来美国政府财政赤字快速增长。美国财政部公布的数据显示，2021财年（2020年10月1日至2021年9月30日）美国联邦政府财政赤字达到2.77万亿美元；而2020财年美国联邦政府财政赤字达到创纪录的3.13万亿美元，占美国国内生产总值（GDP）的比重达15.2%，创1945年以来新高。
2021年9月28日，美国财政部长耶伦（左一）在华盛顿出席国会参议院银行、住房和城市事务委员会听证会。（新华社发，Pool图片/凯文·迪奇摄）
随着美联储计划今年开始多次加息，美国债务利息成本也将逐步上升。美国国会预算办公室警告，日益沉重的债务负担和更高的通胀率可能增加财政危机风险，削弱市场对美元的信心，并抬高私营企业在国际市场的融资成本。
去年12月，在美国民主、共和两党持续数月博弈之后，美国国会通过立法将联邦政府债务上限调高2.5万亿美元，暂时避免政府债务违约。下次两党就该问题的交锋将在2022年11月国会中期选举结束之后继续上演。如果国会不提高债务上限，联邦政府将无法全面履行其支付义务，不得不推迟一些付款甚至出现债务违约。
美国迄今距离“技术性”债务违约最近的一次险情，是发生在2011年8月的债务上限危机。当时，民主、共和两党围绕提高债务上限持续博弈，在距离违约只有数天的最后关头才达成妥协，引发资本市场剧烈波动，导致美国历史上首次遭遇主权信用降级。发展中国家也被迫为其发行的以美元计价的债券支付更高利息。
经济学家普遍认为，如果美债真正违约，其后果将更为严重，甚至可能引发国际金融危机。
债务上限是美国国会为联邦政府设定的为履行已产生的支付义务而举债的最高额度，触及这条“红线”，意味着美国财政部借款授权用尽。调高债务上限后，财政部可以通过发行新债来履行现有支付义务。
这是2020年3月27日在美国首都华盛顿拍摄的美国财政部大楼。（新华社记者刘杰摄）
值得一提的是，2013年以来，美国国会不再直接调高债务上限，而是设置时限暂停债务上限生效，允许财政部在规定时间内不受限制地发债。最近一次暂停债务上限生效始于2019年8月，国会允许财政部继续发债至去年7月31日。伴随债务上限恢复，“技术性”债务违约阴影再现，直到美国国会去年12月上调债务上限，方才暂时解围。
债务上限机制本来旨在定期检视美国政府开支状况，但如今已难实现强化财政纪律、控制债务增长的初衷。
如今，美国当局面临两难抉择：维持债务上限机制，则无异于保留了一项党争工具，美国将周期性出现“政府停摆”之类政治闹剧；暂停乃至废止债务上限机制，则意味着给白宫一张可无限透支的“信用卡”。