中国海关总署1月公布的数据显示，2021年印度与中国的贸易额达到1256亿美元，这是双边贸易额首次突破1000亿美元大关。这在一定程度上表明，中印经贸合作有坚实的基础，未来发展潜力巨大。
2000年，中印双边贸易总额仅29亿美元。伴随中印经济快速增长，加上产业结构有很强的互补性，过去20年双边贸易额总体保持增长的态势。印度是一个有13亿多人口的大市场，经济发展推动消费水平不断提高，特别是3亿到6亿规模的中产阶级有较高的消费需求。而印度的制造业相对落后，在国民经济中的占比只有15%左右，每年必须要进口大量商品满足国内市场需求。
中国是世界第一制造业大国，也是产业门类最齐全的国家。在印度市场上，发达国家能够提供的大多数产品，中国都能提供，但价格更低；发达国家不能提供的商品，中国也能提供。由于印度消费者收入水平较低，价廉物美的中国商品更具竞争力。即使是面对印度国内生产的商品，中国商品也占有很高的性价比优势。尽管遭受非经济因素冲击，印度从中国进口依然保持强劲增长，因为印度消费者购买商品时，还是主要依从经济理性。
从生产角度看，不仅印度本土企业需要从中国大量进口设备、技术和零部件，即使是在印度投资的外国企业也离不开中国产业链的支持。世界闻名的印度仿制药产业，其绝大部分制药设备和70%以上的药原料需要从中国进口。2020年中印冲突后，印度对中国进口设置障碍曾引起很多外资企业的抱怨。
由此可见，不管是消费还是生产，印度对“中国制造”都有刚性需求，这使得中国对印度的出口远高于从印度的进口。印度一直把对华贸易逆差作为一个问题来与中国交涉，并采取限制中国进口的措施。事实上，印度需要跳出“顺差就是占便宜，逆差就是吃亏”的思维定式，要从印度消费者和印度经济发展是否从中受益来看待中印贸易。
莫迪提出，2030年印度的GDP要从目前的2.7万亿美元增加到8.4万亿美元，取代日本成为世界第三经济大国。同时，很多国际机构预测，中国GDP将在2030年左右达到30万亿美元，超过美国成为世界第一大经济体。这预示中印两国经贸合作未来还有巨大潜力，只要友好合作，就可以相互成就。
首先，印度要实现经济发展抱负必须改善落后的基础设施，单靠自身资源无法完成，而中国拥有世界上最强大的基建能力。如果与中国合作，可帮助印度在较短时间、以较低成本改善其基础设施。其次，印度发展制造业需要大规模吸引外国直接投资和产业转移。而中国正面临产业升级，中国的中低端制造业，不管是外资还是中资的都有向印度转移的可能。
然而，在印度反华势力的长期鼓噪下，不少印度人认为中国有针对印度的阴谋，中国要遏制印度发展，要包围印度，还把中国列为印度最大威胁。因此，印度出于政治原因对中国投资设置障碍，限制中国企业参与印度基础设施建设，阻碍制造业从中国向印度产业转移。这使得中印经贸合作的巨大潜力远未得到挖掘。过去20年，中印贸易虽然稳步增长，但远低于中国与日本、韩国、东盟和澳大利亚等区域主要贸易伙伴间的增长幅度。
主观上讲，中国不仅希望自身发展，也希望带动亚洲地区整体发展，乐见印度发展和消除贫困。中国也一直主张，两国即使存在一些矛盾，也可以积极开展经济合作。但印度固执地坚持，只要两国间的矛盾没有解决，就难以开展经济深度合作。
中国是印度最大的商品贸易伙伴，而印度在中国主要贸易伙伴中只排第十名左右；中国经济规模是印度的5倍多。中国经济对印度的重要性高于印度经济对中国的重要性。目前国际与地区产业转移和产业链重组对印度是一次机会，错过机会比具体的经济损失对印度更不利。毕竟，印度已经错过多次机会。（作者是四川外国语大学国际关系学院教授）