李元芳这个人，主要是出现在电视剧《神探狄仁杰》中，正史中查无此人，所以说他其实是一个虚构的人物。而他所担任的“检校千牛卫大将军”，到底有多牛？看起来又是千牛卫，又是大将军，十分唬人，如果仔细分析，就能发现这个官职其实只是个虚衔，实权并不大，不太牛。
检校千牛卫大将军
关于李元芳的这个官职，其实可以分拆来看，也就是说，千牛卫很厉害，大将军很厉害，千牛卫大将军更厉害，但是，加上前面的检校二字，他这官职就要大打折扣了！
千牛卫最开始其实是出现在南北朝时期，那个时候的千牛卫还叫做千牛备，因为他们大多使用千牛刀，又是禁军中的武官，所以比较出名。到了唐朝时期，千牛备就逐渐发展成为了千牛卫。作为皇帝手下的禁军，千牛卫主要负责皇帝的安保工作，所以千牛卫的人数注定不会太多，估计也就两千人左右，不过他们可都是军队中精挑细选的精英，战斗力十分强悍。李元芳其实之前就是千牛卫的中郎将。
千牛卫作为皇帝的禁军，自然是精锐中的精锐，而千牛卫大将军负责管理整个千牛卫，可以直接上达皇帝，权力非常大。所以说粗看李元芳的官职，很多人会被这个千牛卫大将军的名号给唬住，认为他是皇帝的卫队队长，权力很大。实际上这就是被忽悠了，李元芳前面那个“检校”二字才是整个官职的精髓。
在唐代，这个“检校”二字有两种含义，一种是“兼领”或者“代理”的意思，也就是他并非专职，而是暂时代理，按照这种解释，那他还是有很大的权力的，虽然是代理，但还是能指挥动人的。第二种含义就是虚衔，也就是说，给你这个官职，但是你不需要具体的去履行职务，换句话说，这就是我们现在所说的荣誉称号！并没有这个官职的实际权力。
那么李元芳在剧中所领的“检校千牛卫大将军”到底是属于虚职呢还是属于代理呢？如果是代理，那李元芳的权力就是非常大的，如果是虚职，那元芳的权力就要小多了。
很多人认为李元芳官职中的这个“检校”，其实是代理的意思，他本质上是代理了这个职务，被皇帝赋予了这个权力，因为他跟随狄仁杰办案，有时候遇到棘手的对象，需要调动周边官府、军队帮忙，而皇帝又不可能把一地的军政大权都给他们，所以想出了这么个法子，方便李元芳他们行事。
在《神探狄仁杰》剧中，张环曾提到过，说李元芳是实权，由此可见李元芳并不完全是虚职，还是比较有权力的。而且在剧中李元芳也多次调动千牛卫，甚至还曾请求过王孝杰这样的边关重将调动军队，权力可谓是非常大了，很明显李元芳的检校千牛卫大将军是代理千牛卫大将军的意思。这一观点被许多人所接受，不过也有很多人认为，李元芳的检校千牛卫大将军其实是个虚职，并没有那么大的权力。
这一观点认为，千牛卫大将军，主要负责统领千牛卫，负责皇帝的安保工作。作为皇帝，虽然权力很大，但其中的危险也是不少的，所以他们是不敢随意相信他人的。千牛卫作为他们的贴身卫队，他怎么可能把指挥权力交出去呢？能做到千牛卫大将军这个位置的人，除了实力强悍之外，个人品德、身家背景也要非常的清白，而且这人必须深受皇帝的信任，家人也必须在京中，以作牵制。而我们看李元芳在剧中的行为，其实并不符合这一点！
首先，李元芳长期跟随狄仁杰外出，并不常待在京中，武则天对他的信任肯定不会特别高。但也不是说武则天完全不相信李元芳，而是这种信任的程度还不足以托付生命，武则天可不敢把千牛卫的指挥权交给一个不经常见面的人，这是人的一种本能，只有经常见面的人，才能得到互相的信任，事关生命，没人会相信一个不常见面之人。
其次，如果李元芳真的拥有指挥千牛卫的权力，万一他在外面办事遇到了那些乱党，和乱党勾结在了一起怎么办？武则天的敌人并不少，一旦李元芳站在敌人那边，对武则天是个巨大的威胁，所以说，武则天不可能把千牛卫的指挥使交给李元芳，也就不可能让李元芳代领千牛卫大将军之职！为了帮助狄仁杰办案，武则天最多可以封李元芳一个虚职，让他吓吓外面那些地方官，但是真正的实权绝对不能给出去，要留给身边的信任之人，以防万一。
结语
关于上面的两种看法，本文其实还是比较认同第二种看法的，本文认为李元芳的检校千牛卫大将军其实是一个虚职，一个荣誉称号，就是为了唬弄外面那些地方官的。千牛卫作为武则天的贴身护卫，武则天是不可能把指挥权给到一个不经常见面之人的手中的，这样对她的威胁太大了。
至于第一种说法，李元芳能够调动周围的地方官和军队，很大可能是因为他的官职唬住了其他人，而且李元芳之前本身就是千牛卫中郎将，他还是有一点实权的。