1990年一部《渴望》播出创下了98?视率，超越了《西游记》的89.4?这部剧是一部几个编剧侃大山出来的室内情景剧，几位主演把中国传统女性的美都汇集在女主角身上，致使女主角的人选成为了一大难题。导演先后找了3位演员都没有接，直到发现默默无闻的张凯丽。
当时导演第1个要找的，那自然是重中之重的女主角女一号刘慧芳。这个角色的选拔，真把导演鲁晓威给难住了。剧中刘慧芳是一个完美的女人，按现在说是一个完美人设，又年轻又漂亮还善良，身上全是优点，要说唯一的缺点，那就是太完美了，没有缺点，现实生活当中哪儿找去呀？
鲁晓威在苦思冥想后，想到一个合适的人选，那就是这位左翎。左翎当时得过一些奖项，比如说1981年的中国电影表演学会第三届优秀演员奖，1987年的金鸡奖特别奖。他认为左翎的形象很好，不仅仅是漂亮，关键是给人一种温暖贤淑。找到左翎后，她没有档期，抽不开身拍《渴望》，没有办法的鲁晓威只能放弃。
鲁晓威紧接着陆陆续续的安排了很多女演员来试镜，都不满意。鲁晓威突然想起另一位演员杨青，相信爱看电视剧的观众应该并不陌生，在近几年大热的很多部都市题材的影视剧当中，都有她的身影，比如说《小爸爸》、《抹布女也有春天》等等。
那个时候刚刚获得了当年的中国戏剧梅花奖，正是当红的时候，有人气高的她来饰演刘慧芳，倒也是一个不错的选择，可是十分不巧，鲁晓威几次登门邀请杨青都不在家。苦苦等不到杨青，他在杨青家的门口留了一张纸条，上面写着我这有部戏，如果你有心眼就来找我。
可是这也不是个办法，万一她不想演了，开拍在即，鲁晓威心里明白自己不能一直这么空等下去不能。于是，他想去一趟煤矿文工团，因为他觉得《渴望》讲的是普通老百姓的家庭，煤矿文工团经常去慰问演出，说不定有合适的人选。结果还真让鲁晓威还真就挑中了一位话剧表演艺术家，国家一级演员贾雨岚。
可是这一次，又让鲁晓威失望，一打听才知道贾雨岚要出国，根本没时间拍电视剧。失望至极的鲁晓威准备打道回府，就在这个时候，鲁晓威遇到张凯丽。当时张凯丽只是一名普通的话剧演员，尽管拍过《八女投江》和《某男与某女》这两部电影，但是还并没有什么名气，鲁晓威觉得，这个人看上去不错，就赶紧带着副导演赵宝刚，冒冒失失的敲开了张凯丽的家门。
可是当张凯丽得知他们的来意之后，想都没想一口拒绝，因为当时的张凯丽正要出演一部话剧的主演，如果突然要拍一部50集的电视剧，不一定协调的好时间，因此便婉言相拒。鲁晓威小威并不打算就这么走，他还想再争取争取，而就在这个时候发生了一件小事，更加坚定了鲁晓威。
当时到中午了，张凯丽要留他们在家吃饭，说没什么好的就是面条。鲁晓威认定了张凯丽，他认为这就是剧中刘慧芳贤淑温柔的形象。一碗面条下肚之后，鲁晓威也不跟张凯丽在商量，便直奔文工团领导办公室要人，团领导答应了，女主角刘慧芳的扮演者就这么敲定了。我感觉之前这么多大演员没有档期，其实命运一直在为张凯丽铺垫这个角色。