贾宝玉作为红楼梦中的第一男主角。从小就在女孩堆里长大。在秦可卿的床上，他梦游太虚幻境，看到了十二金钗名册时，曾经说过自己家中上上下下就有几百女孩子。当然这几百女孩子并不见得都和贾宝玉有过交往。因为他做为贾府里的“活龙”，只有一些重要的女性，才有资格和他有过交集。在这些有资格的女孩子中，有三个女人堪称他的红颜知己。
林黛玉绝对算是他的红颜知己。林黛玉6岁的时候母亲去世，贾母将他接进贾府。因为两个人有前世的缘分，所以初次见面，贾宝玉就曾说过，这个妹妹我见过，林黛玉感到实见面贾宝玉很面熟。从那以后，林黛玉和贾宝玉两人一屋睡觉、一锅吃饭，吃住行都在一起。青梅竹马两小无猜中慢慢长大，最终两人心有灵犀。尤其是长大之后，彼此心意相通，无论是为人处事，还是对待仕途名利。两个人的想法做法都是一致的。从这一点上来说，林黛玉是贾宝玉的红颜知己。
不过林黛玉并不是唯一的一个。因为除了她以外，还有一个重要的人物史湘云。
史湘云在林黛玉还没有进贾府时，就陪贾宝玉一起住在贾母住房的西边暖阁了。史湘云还曾经说过，长大以后要嫁给宝玉为妻。红楼梦第31回对此有一个细节说的很清楚。袭人道：“这会子又害臊了，你还记得十年前，咱们在西边暖阁住着，晚上你同我说的话儿？那会子不害臊。这会子怎么又害臊了？”
红学专家周汝昌老先生在自己阅读红楼梦时，在此处批注为：袭人所言，其实是指史湘云小时候曾经对她说过要与贾宝玉作夫妻。而按照脂砚斋透露的信息看，贾府没落之后。贾宝玉终流落街头的时候，巧遇了同样落魄的石湘云。两个人沦为乞丐，互相依靠，过上了“寒冬噎酸虀，雪夜围破毡”夫妻生活。而从许多红学研究者探佚情况看，史湘云其实就是脂砚斋，是最后和曹雪芹一起完成红楼梦的抄书者。贾宝玉是曹雪芹的化身，史湘云是脂砚斋的化身。所以把史湘云作为贾宝玉的红颜知己，是合情合理的。
但是无论是林黛玉也好，还是史湘云也罢。这两个女人都是红尘俗世中的女子。贾宝玉作为一个看破世俗，努力摆脱世俗羁绊的人。他的人生中还有过另外一个红颜知己。她就是妙玉。
妙玉的身份很特殊，在红楼梦全书中始终是一个谜。
第十七回，元春即将省亲的时候，王夫人下了帖子，将这位妙玉请进了贾府。林之孝家的向王夫人汇报妙玉的情况时，只说她是官宦人家的小姐，但这个小姐不一般。第四十一回，妙玉才隐隐透露出来她的不同凡响。
贾母带着刘姥姥来到栊翠庵时，妙玉拿了一个“海棠花式，雕漆填金，云龙鲜寿的小茶盘”，茶盘里是一个“成窑五彩小盖钟”。如此珍贵之物妙玉却因为刘姥姥用之喝了一杯茶，就要弃之不用。当她拿了自己的绿玉斗给贾宝玉吃茶时，贾宝玉说这个是“俗器”，妙玉更是直接开口：“这是俗器？不是我说句狂话，只怕你家里未必找得出这么一个俗器来呢！”
她不仅说宝玉，还在林黛玉搭话时贬她“你这么个人，竟是大俗人，连水也尝不出来。”林黛玉出身林家，是个冰清玉洁的人物，更是一个脱尘出俗的人物，妙玉竟然说她俗，而林黛玉竟然不反驳，更显得妙玉的身份不一般。
但是这个不一般的人物，却对贾宝玉情有独衷。她用自己的绿玉斗给宝玉斟茶，情难自禁；她口头上拒与宝玉单独会面，却又给宝玉那些梅花；她赠宝玉的生日帖，一切尽在不言中；见宝玉在旁观棋，她面红耳赤；她借故邀宝玉同行，暗藏无限心事。
不过，两人却是心意相通的。刘姥姥喝了成窑杯里的茶，妙玉不让婆子收进来，贾宝玉就知道妙玉嫌刘姥姥脏，所以他在离开时，跟妙玉说过，派几个人打水上来让妙玉洗地，满足她的洁癖。同样，冬日赏雪，大家都想让妙玉栊翠庵里的梅花，派出贾宝玉之后，妙玉不仅给贾宝玉扛了一支回来，还每人送了一枝，成全了贾宝玉。
但是就这样一个人，身份却一直藏而不露。第六十三回，曾经在妙玉的庙里，租住过十年的邢岫烟，更是提到过，妙玉因“不合时宜，权贵不容”，才投到了贾府。她的这一番言论，越发使得妙玉的身世扑朔迷离。而至于妙玉的父母究竟是谁，为何她会进贾府，为何成为贾宝玉的红颜知己，大概我们永远也找不到真正的答案了。