中国两千多年漫长的封建社会里，自公元前221年秦王嬴政(秦始皇)称皇帝始，到1912年清代宣统皇帝宣告退位止，共有皇帝494人。短命的多，长寿的少。而清代乾隆皇帝在位60年，活了89岁，是皇帝中寿命最长者，享受了七代同堂的天伦之乐。年近90的乾隆皇帝身体建壮，还神智清醒，活动自如，有时还以太上皇的身份过问朝政，自称“十全老人”, 这完全得益于他养生有法，长寿有道，具体可参看拙作乾隆皇帝的养生之道。
乾隆在位时，国泰民安，他多次巡游，走的多了，吃的也少不了。“六度南巡止，他年梦寐游。”这是乾隆第六次南巡写下的诗句。江南的美食和美女、美景一样让他魂牵梦萦的，而且给后人留下一段段美食传说佳话。
1.乾隆与鲫鱼汤
“鲫鱼汤”是人们日常生活中喜欢的菜肴之一。因其味鲜纯正，清香适口，颇受食家欢迎。说起鲫鱼汤的来源，还有一段精彩的传说呢!
相传乾隆皇帝下江南时，有一天他与随从走散了，且迷了路，加之天很热，又饿又渴，径直来到一条河边，没有了去路。正在焦急时，看见不远处停了一条渔船，乾隆就走了过去，船上有一对渔家夫妇，忽见有一过路人要求歇歇，便请客人上船。此刻正是吃午饭的时间，渔夫就从船头里抓了一条鲜活的鲫鱼。船上无油、姜及葱等佐料，只放了点盐花，片刻功夫，就煮了一碗乳白的鱼汤给乾隆：“渔家无好吃的招待，请客人将就喝点鱼汤解解疲劳。”乾隆闻到一股鱼腥味，想拒绝，但肚子不争气，已饿得眼睛发花，顺手接过碗，另一手捂住鼻子，喝到口中后，顿觉得其味赛过宫中的美味佳肴。乾隆连声称赞道：“不错，不错，真鲜美。”并问这是什么鱼汤。老渔夫答道：“这是鲫鱼煮的汤。”乾隆喝饱鱼汤，感觉疲劳消除，精神也格外地爽了，就问清返程方向，告辞而去。
乾隆回到宫中，天天山珍海味吃腻了，总觉无味，而且还精神萎靡。这天他忽然想起那老渔夫煮的鲫鱼汤，就命御厨烧鲫鱼汤来。御厨从没听说过鲫鱼汤，脑子一动，买了几十尾鲫鱼洗净，煮汤后盛了一碗端去。乾隆接过一闻，腥味冲脑，只差一点没吐出来，大骂御厨混蛋。御厨吓得要死，但他凭经验当即往锅里多下了一点香油，将鲫鱼在烧热的油中煎了一会，加水又煮了一碗无腥的鱼汤送去。乾隆一尝，感到虽不及老渔夫烧煮的鱼汤可口，但还清香，精神也真的爽了。
后来，鲫鱼汤在渔民中间流传开来，或是疲劳解乏或是招待客人，人们总喜欢煮一碗鲫鱼汤来品尝。不仅可以合理调配饮食，大饱口福，而且能增加身体健康。
2.乾隆与龙舟活鱼
“龙舟活鱼”是北京的一道宫廷风味名菜。系将活鱼开膛剖腹洗净，在鱼脊中间翻转呈船舱状，并将鸡泥加蛋清、黄酒搅匀填入“船舱”中，加适量鱼汤、葱、盐等调料蒸至入味，随将汤滗入鱼盘，推入煮熟的蛋清泡，再放上蒸好的“龙舟鱼”，便成色彩艳丽、独具一格的美肴了。
相传，清乾隆皇帝一次南巡私访，在随身太监陪同下，来到苏州淞江岸边，发现停放着一只金黄色的龙船，乾隆顿生游兴，正欲起步上船，却被船家尚良阻止说：“此舟专为天子而备，庶人无福享用。”
乾隆在笑谈中无意露出了贴身黄龙衬衣，尚良见状惊跪在地，口呼“请万岁上船，小人罪该万死!”乾隆道：“不知不怪，何罪之有?”于是解索离岸，泛舟江上。时过中午，乾隆饥饿令传膳。正巧，船家尚良善烹鱼肴，他从江中捞起活鱼，烹制了一道“金水渡舟”。只见诺大的鱼盘中，金黄色汤汁里浮动着一条用鱼做的“龙舟”。乾隆品味后极为赞赏，即更名为“龙舟活鱼”选入宫中，自此便成为宫廷御膳名肴。
3.乾隆与松鼠鱼
鲤鱼可做之菜可谓不少，由古代流传至今的可要算是“松鼠桂鱼”了。这道菜不仅有色有香，而且有味有形，吃起来的更让人感兴趣的还有声。当一道炸好的犹如“松鼠”的桂鱼(鲤鱼)上桌时，随即浇上热气腾腾的卤汁，这“松鼠”便会吱吱地“叫”起来。它原本是姑苏菜肴中的代表作，在海内外久享盛誉。
乾隆是中国古代惯于微服私访的皇帝。这一天，他又南下扬州。广游名胜之后，自然是要填肚子要紧饱。他微服走进了松鹤楼，见神台上放有鲜活的元宝鱼(鲤鱼)很好奇，执意让随同拿下做好供他食用。但在那时，神台上的鱼是用来敬神的，这种鱼是绝不可食用的。但因乾隆是皇帝，堂馆无可奈何，于是便与厨师商议如何处理此事。
厨师发现鲤鱼的头很像松鼠的头，而且又想到本店招牌的第一个字就是个“松”字，顿时灵机一动，计上心来，决定将鱼做成松鼠的形状，以回避宰杀神鱼之罪。菜做好后，端给乾隆皇帝。乾隆细细品尝，感到外脆里嫩，酸甜可口，他赞不绝口，便重赏了厨师。自此以后，苏州官府传出乾隆来松鹤楼吃鱼的事，这道松鼠鱼就闻名于世了。乾隆每逢节日和寿辰之日，他都要吃松鼠鱼。后来便发展成了“松鼠桂鱼”。
清代《调鼎集》中有关于“松鼠鱼”的记载:“取季鱼，肚皮去骨，拖蛋黄，炸黄，作松鼠式。油、酱油烧”。季鱼，应是鲫鱼。这条记载间接证明苏州乾隆年间有“松鼠鲤鱼”的传说是可能的。
4.乾隆与四鼻鲤鱼
说起来，微山湖“四鼻鲤”青背红尾，色呈金黄。嘴上多长的两根须子，短而粗，乍一看好似两个鼻孔。再加上原有的两只真的，便被人美其名为“四鼻鲤”了。“酱汁四鼻鲤”是山东名馔，它是用微山湖特产四鼻鲤鱼烹制而成，不仅风味极佳，而且因乾隆皇帝赏识而分外知名。
大凡看到过电影《铁道游击队》的人，一定对碧波万顷的微山湖留下美好的印象，知它还盛产天下美食呢。传说乾隆皇帝下江南时，一日乘着豪华龙船缓缓地驶进了微山湖，他立即被这里的湖光水色迷住了。就在皇上贪婪地呼吸水波上的清新空气时，看见龙船四周鱼儿 欢蹦乱跳。皇上心里高兴，非要御厨去抓几个活鱼来美口腹不可。
过了不大会儿，厨师们果然抓上了几条大鱼。乾隆仔细看过，却是四个鼻孔的鲤鱼，顿时十分惊诧。他叫厨师不忙做菜，快传呼渔民前来问个原委。有个老渔翁应召而来，叩见了皇上之后，说：“这鱼乃是微山湖名产‘四鼻鲤'。它特别象有四个鼻孔，正是当今四海升平、万民同乐之意。它也是象征五谷丰登，天下太平的吉祥物。”乾隆帝听了非常高兴，派人重赏了老渔翁，御厨专门请教了渔翁烹饪注意事项，经过一番制作，便把“酱汁四鼻鲤”美馔端到了皇上面前的餐桌之上。乾隆品尝后，觉得鲜美异常，口味比海参鱼翅毫无逊色，便连声称妙。从此，微山县地方官受命，每年都向京进贡“四鼻鲤”，好让万岁爷尽情享用美味。“四鼻鲤”的大名也立即传遍了天南地北。
5.乾隆与鱼头豆腐
苏菜中有一道名菜叫做“鱼头豆腐”，它的来历据传也是来自于乾隆下江南的趣话：
乾隆到杭州巡游，微服出访到吴山，半山腰逢大雨，淋成落汤鸡。他饥饿交加，便走进一独居人家找一些食品充饥。屋主王润兴(人称王小二)是一个经营小吃的小贩，见来人如此模样，顿生同情心，可是家穷四壁，便把没卖出去的一个鱼头和一块豆腐加一些味料放进一个破砂锅中炖好给乾隆吃。这时的乾隆便觉得这菜比宫殿中的山珍海味还好吃。乾隆回到京城，曾多次让御膳房做这道菜，但不管御厨怎么下工夫，就是做不出王小二做的味道。
乾隆再次到吴山，他没忘记这位王姓小贩，又去这间破屋子，对王说：你手艺这么好怎不开一个饭铺，王说：我自个都吃不饱那有钱开店。乾隆就赏赐他五百两银子，还提笔写下“皇饭儿”三个大字，落笔竟是“乾卤”二字。王润兴这才知道他遇上了当今皇帝，惊得长跪不起。
于是，王小二便开起饭馆来，并把“皇饭儿”之匾高悬店内，这就是杭州城的“王润兴饭馆”，。这事儿—传开，人们争相来饭馆就餐。王小二又在鱼头豆腐这个起家菜上狠下功夫，不久便誉满杭城，生意越来越兴隆。其它莱馆一见，也争相学习烹制鱼头豆腐。于是，此莱越做越精，最后成了—道抗州名菜。
6.乾隆石锅鱼
乾隆石锅鱼是石锅系列菜肴的代表作，在民间流传已久。其制作方法很是独特：用一块大的花岗岩凿成的石锅，富含矿物质和微量元素，在文火慢炖的过程中，矿物质等营养渗透到鱼汤中，不仅味道鲜美，关键是有益于人体健康，所以这个石锅并非只是好看。
据传乾隆年间，乾隆皇帝微服私访下江南，至三江口，一日江边赏景，河风袭来，阵阵香味扑鼻，乾隆遁香望去，见百米之外江边有一老者，正在用石锅煮鱼，顿生好奇，近至，愈觉其香，顿生食欲，即嘱侍从讨得一碗。三口下肚，意犹未尽。即嘱侍从讨其做法，老者笑而不答。弃灶而去，乾隆百思不解。回京后下诏书查寻老者，江边老渔翁告之，老者乃巴渝一名士也，失官流落至此，石锅鱼因此传说而得名。
7.乾隆与潵汤
位于苏鲁豫皖接壤中心的砀山县有众多的风味小吃，尤以回民族的潵(sá)汤(又称作糁sá汤)为首推，该汤因其十分独特而声誉苏鲁豫皖接壤地区。据说潵汤是由上古的雉羹衍变而来，为中国烹饪鼻祖籛铿首创。古代雉羹是以野鸡肉加蕙米同炖而成，后来换成家鸡加麦仁同炖。再后来，砀山回民便将它改为剔骨的山羊脊椎架子了。
传说，清乾隆年间，砀山一家潵汤馆来了两位气宇轩昂的客人。伙计端上两碗潵汤，客人立马为这香气扑鼻、黄澄晶莹的鲜汤所吸引，忙问：这是啥汤?掌柜的一旁道：古名叫雉羹，今以乌鸡代雉，你问啥汤!咱就叫潵汤。上首客人十分赞赏，即席吟道：一奚乌鸡鸡羹传世;下座一位应声而曰：戋金竹籛籛铿调鼎。妙对既出，惊震四座。后来才知，上首落坐的客人便是当朝皇帝乾隆爷，下首者乃当朝大学士纪晓岚。乾隆微服下江南，路遇砀山。回京后，每每想起潵汤就时常念叨，遂御封潵汤为“天下第一汤”，天下名汤。从此，潵汤之名便就流传于世。
近年在砀山出土的一具清代美女古尸，媒体报道疑为风流皇帝乾隆下江南时路过砀山，曾经宠幸过的一位当地女子。因之，又给砀山潵汤之名缘由皇帝御赐之说，平添了几分可信度。
8.乾隆与叫化鸡
京菜有一道名菜，其菜名很有趣，叫“叫化鸡”，又名“富贵鸡”，用截然不同的贫富两极词汇来命名这道菜是有来由的：
“叫化鸡”原出于浙江杭州，是一些穷苦难民即“叫化子”，用偷或讨来的鸡，外面裹上泥巴，烧纸而成，本是不登大雅之堂的街头菜。当年乾隆皇帝微服出访江南，不小心弄得破衣烂衫流落街头。有一天，一个叫化子头看他可怜，便把自认为美食的“叫化鸡”送给他吃，乾隆因饥困交加，当时觉得这鸡简直是人间美味，急问其名，叫化头不好意思说这鸡叫“叫化鸡”，便胡吹这叫“富贵鸡”，乾隆就说这“富贵鸡”好吃。
事后人们才知道这个流浪汉就是当今皇上，这“叫化鸡”也因为皇上金口一开成了“富贵鸡”这道名菜。
9.乾隆与翡翠白玉汤
翡翠白玉汤，是古城荆州著名的佳肴，它是以碧绿的菠菜氽烫后，配以雪白的豆腐并加入原汁排骨汤烹制而成，滋味鲜美醇厚相传。而乾隆皇帝就颇爱吃豆腐菜。
一日，当乾隆微服出访行至荆州南乡时，忽感肚空舌燥，又饥又渴。便随意走向一茅舍中，见一农妇在家，说明需求充饥的来意后，凑巧这贫家农妇屋里尚存放有一块豆腐，又从菜园中拔来些新鲜菠菜，洗净后与豆腐同烧，熟后盛一大碗给客人解饿。
尽管乾隆平日多吃山珍海味和名馔佳肴，有道是饥不择食，此时，乾隆尝此民间风味，顿觉口颊一新，觉得难得有如此口福，并问女主人此乃何等美味?农妇笑着说道：“这菜名为“金镶白玉板，红嘴绿鹦哥”。后来乾隆回京，并派人将农妇接到京城，遂封为“皇姑”，此菜亦取名为“皇姑菜”。从此，这一农家烹制的菠菜豆腐，便登上了清宫御膳房，成了乾隆爱吃的菜肴之一。
如今，古城荆州沿传演变下来的“翡翠白玉汤”，其前身就是当年的“皇姑菜。”