导读：民间传说，夏朝的时候，有一贫苦樵夫伐树时发现了一大块白脂，不敢私用，遂敬献给大禹制成蜡烛。封建社会，不同品秩之人的饮食用度，都有着严格的区分和等级规定，居下位者，即使得到了不属于自己使用范围内的东西，也必须呈献给上位者，否则就是僭越。《诗》云：“昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享。 ”商代之初，各路诸侯及部落首领，朝见天子时就要拿着最好的物品进贡。贡品包括精美织绣、宝玩珠玉以及各地特有的物产，专供天子享用。这种做法到了汉代，更是发展成为了一种礼制。
封建时代的特供，除了有产品质地上乘、珍异难求之类的因素，就连瓜果蔬菜长得特别巨大，也不是普通人能够享用的，必须敬献给皇帝。《太平广记》载：唐高宗时，益州长史李崇真的官署里结了一个很大的橘子，想要上表献给皇帝，后来发现有异，剖开一看，竟然有一条赤练蛇盘踞橘中。唐德宗时，剑南西川节度使韦皋见到一只斗大的柑子，想进呈皇帝，时有医生在座，劝他不要鲁莽从事。韦皋让人剖开看，柑子里面竟然有一条两头蛇。故事的真实性姑且不论，从中即可看出，古时皇帝特供所涉及的范围之广。
明代的特供最为奢靡，就连皇帝用的手纸，都是以四川的野蚕茧织就，特供进呈上来的，用一次就丢弃。后来有皇帝觉得这样太浪费，一度下令停止丝绢手纸的特供，但他听闻这样又会断掉川中一部分织户的生计，有了拉动地方经济的借口，他也就继续心安理得地使用下去。明人谢肇淛的《五杂俎》载，明神宗时，宫廷以享受反季节的蔬果、鲜花为时尚，专门有人冬天在地窖里烧火，营造暖室环境，种植黄芽菜、韭黄、西瓜、牡丹花，作为特供进呈大内。因花费巨大，神宗末期，内府告匮，不得不挪用济边银来填补亏空。