古代诗词中，常将长乐官、未央宫作为汉宫的代名词。长乐官和未央宫距今已有两千多年的历史，当年的建筑早已无踪影了，那么，它们到底是什么样子呢?
秦始皇统一中国后，在咸阳建立了国都。据说当时秦始皇为自己建造了二百七十座宫室，但他仍不满足，后来又在渭河以南营造新的朝宫，曾经广为人知的阿房宫就在这里。今人经发掘考证，证实阿房宫并无其宫，或者是史书和文学作品中的误记，或者就是对这里一大片朝宫的统称，然而长乐官则是确有其宫。
项羽入秦后，将秦时旧有的宫殿大都焚毁了，只有兴乐宫稍受破坏而得以存留。刘邦建立汉室后，最初定都洛阳，三个月后迁都长安(今陕西省西安市)。迁都后，刘邦将位于城东南的秦兴乐宫稍加修复，改为长乐宫，做为自己的宫室，并在这里处理政务。长乐宫周回长十余里，面积约六平方公里，由长信、长秋、永寿、永宁四组宫殿共十四座宫殿台阁组成，汉初著名将领韩信就是被吕后和萧何骗至长信宫的钟室内，然后套上布袋杀害的。除以上四殿外，还有鸿台、临华殿、温室殿等建筑也很著名。
刘邦嫌长乐宫的规模还不够大，不足以表现出泱泱大帝国的形象，于是开始建造自己的宫殿，命丞相萧何主持设计和建造，这便是未央宫。新的宫殿位于长安城西南角(在今西安城西北)，规模庞大，并且非常壮丽和豪华。当时刘邦正领兵在外，刚刚回京，眼见如此浩大的工程，不禁大怒，他质问萧何：“天下汹汹，苦战数岁，成败未可知，为何治宫室过度也?”萧何回答说：“天下方未定，固可因遂就宫也。且夫天子以四海为家，非壮丽无以重威，且无令后世有以加也。”汉高祖七年二月(公元前200年)，未央宫建造完成，刘邦与群臣朝会也改在这里进行，但这时长安的居民还只是集中在未央宫的北面，并未筑城。此后又过了七年，惠帝元年(公元前194年)冬十二月，才开始筑长安城，一直到惠帝三年才完成。
未央宫周回约二十八里，建于高台地，利用龙首山的地势为后殿，因而比长安城还要高。初期建造的未央宫只有前殿、北阙和东阙，而未央宫以南的地区均作为御苑。未央宫正门向北，建造有一个宏丽的北阙;其东部和长乐宫中间的信道上，则建造有一个东阙;前殿东西约五十丈，周围有台殿四十三座，宫十三座，池一个。未央宫的装饰极为豪华，各殿室以香木为栋椽，以杏木为梁柱，门扉上有金色的花纹，门面上则有玉饰，椽端上以璧为柱。窗为青色，殿阶为红色。殿前左为斜坡，右为台阶。壁带都为黄金制作，间杂珍奇玉石，清风徐来，玲珑的声响飘过数里。未央宫的宫室包括宣室、麒麟殿、金华殿、承明殿、钩弋殿及三十二殿阁。三十二殿阁则包括万岁、广明、永延、寿安、宣德、凤凰、曲台、白虎等殿以及天禄阁、朱雀堂等。汉武帝时对未央宫加以修缮，使其更加富丽堂皇，大显帝王之威。现在未央宫的遗址上仍存有一高大的夯土台基，便是当年未央宫前殿的基础，从中可以想像当年建筑之宏伟。
未央宫建成后，长乐宫便称为“东官”，未央宫则称为“西宫”。后来，汉武帝又在长安城外未央宫以西的上林苑建造了建章宫，与未央宫连通，而在未央宫以北则陆续建造了民居和京师官署，于是这三大宫殿区即基本上形成了汉代的长安城，长乐、未央、建章三宫则被合称为“汉三宫”。汉代的长安城主要是利用渭河以南的平地，依照地形配列向东延伸开的。自惠帝起，汉及后来的新莽、西晋、前赵、前秦、后秦、西魏、北周等各朝皇帝都住在未央宫，太后则住长乐官，因此未央宫的知名度远在长乐宫之上，超过其他两大宫殿区，在古代诗词中，出现最多的汉宫名字就是未央宫。东汉建都洛阳，曹魏和西晋也沿其都城，皇帝住在洛阳南宫，于是未央宫不再是政治中枢。一直到五胡十六国时，前秦、后秦、西魏和后周都建都长安，重又启用未央宫作皇帝之居。隋文帝篡周后，开始仍居住在未央宫，直到隋文帝建造了新的长安城，才改用新的宫殿。
建章宫是由一组庞大的宫殿群组成，殿比未央宫还高，东西有二十余丈高的凤阙，阙上有铜凤，据说这里是求仙若渴的汉武帝迎接仙人的场所。建章宫前的神明台以香柏为梁，故名柏梁台，是汉武帝召集群臣赋诗饮酒的场所，台上有一根高达三十余丈的铜柱，柱顶便是名扬天下的“仙人承露盘”，仙人用铜铸成，掌上之盘则为玉盘。《索隐·三辅故事》记载：“建章宫承露盘，高三十丈，大七围，以铜为之。上有仙人掌承露，和玉屑饮之。”清朝乾隆皇帝也仿照此华表铜雕，在其禁苑内的万寿山腰建造了一座“仙人承露盘”(今北海公园琼华岛西侧)。
长乐宫、未央宫及建章官等汉宫建筑距今已有两千多年历史，早已不见踪影了，但从现存的遗址中，人们仍然可以想像出整个建筑的宏大规模和精巧布局。