清宫南书房康熙帝笼络士人，攻心儒生，需要有一个机构、建一个平台，这就是南书房。康熙帝说：“朕愿得文学之臣，朝夕置左右，惟经史讲诵。”事实上南书房的效果还不止于此。它成为了当时满汉文化交流与融合的一个平台，特别是康熙帝接受汉文化的平台。
康熙十六年（1677年）十一月，开始在康熙帝早年读书处的南斋，设立南书房。南书房位于乾清门内迤西庑房，北向，因在乾清宫南面而得名。现建筑完好，但原状无存。开始由侍讲学士张英、中书高士奇等入直。南书房的官员，人员、品级不定，有中书（七品）、学士（五品）、侍郎（三品）、尚书（二品）、大学士（一品）等。康熙九年（1670年）一甲一名蔡启僔、二名孙在丰、三名徐乾学，于当年召对弘德殿赋诗，后命同直南书房。南书房还有天文算法、机械制造家戴梓，武进士汤恺等。
南书房值班的时间：自辰（辰正8时）而入，终戌（戌正20时）而退。特殊情况例外。如高士奇每日“报筹而入，送烛而归”。有时草拟密诏，已经漏下三刻，就是深更半夜，特命宫中禁门不关，待高士奇离去后再上锁。
南书房官员同康熙帝的关系，可以说是亦师、亦友、亦臣、亦奴。
一说亦师。南书房官员的一个职责是进讲经史。如康熙十九年（1680年）四月，命南书房翰林，每日进讲《通鉴》。康熙帝说张英“每日进讲，启导朕心，甚有裨益”。南书房官员值班，以备顾问。沈荃教康熙帝书法，后来康熙帝回忆自己初学书法时说：“每下笔都指其病，兼析所由。至今每作书，未尝不思荃之功也。”
二说亦友。南书房官员的一个职责是文学侍从，就是同康熙帝切磋诗文、书画。在切磋时，相互讨论，逐字推敲。他们吃饭、喝茶，都由御膳房、御茶房供应；特别恩宠者，“赐第连中禁，分餐出御厨”。还有赏赐：张英葬亲南还，特赐银500两，锦缎20匹。一次元旦，康熙帝赏南书房翰林宴，宴会后，派内侍以佳肴果品二席，分送给各家。赏给李光地细鳞鱼、鹿肉条，每日由其家人带回玉泉山水。赐查慎行高丽米粽子。康熙帝很赏识高士奇，同他“朝夕谈论，无异友生”。
三说亦臣。南书房官员负责起草诏书、润色诗文、代笔书法等。康熙十九年，命翰林院、詹事府、国子监，每日轮四员，到南书房值班，随时咨询，观察考核，以备擢用。方苞在康熙五十二年（1713年）因“南山集案”出狱，以白衣入南书房，撰碑文、论诗赋，参与编修乐律、历算等书。
四说亦奴。南书房的官员虽很荣幸，但地位卑下。有书记载：咫尺天颜，垂手侍立，久之则气血下注，十指欲肿。若派写进呈书籍，则终日伏案而坐，两脚不得屈伸。如王图炳（大学士王顼龄之子）直南书房，奉命书写《华严经》全部，出语人曰：“伺候时立得脚痛，抄录时写得手痛。”（参见《清宫述闻》）
南书房官员张英和高士奇有两段佳话。
张英（1637～1708年），安徽桐城人，进士出身，通满文，在南书房任职，被赐宅西安门内。“辰入暮出”，随侍左右达25年。在讲筵时，“凡生民利病，四方水旱，知无不言，造膝前席，多社稷大计”。书房自书对联：“读不尽架上古书，却要时时努力；做不尽世间好事，必须刻刻存心。”（姚元之《竹叶亭杂记》卷六）后官做到文华殿大学士、礼部尚书。居官四起四落，或被革职，或降五级，以白酒一盅，清琴一曲，淡然处之，沉而复起。他与子张廷玉、张廷瓒、张廷璐，孙张若霭、张若澄，一门三代入直南书房，历康熙、雍正、乾隆三朝，凡数十年。康熙帝对张廷玉每年元旦（一段时间）赐佳肴、好酒到其家。张英家被誉为“三世得谥”、“六代翰林”。
高士奇（1645～1703年），字澹人，号江村，浙江钱塘（今杭州）人，一生颇富传奇色彩。高士奇为江南才子，杭州乡试，名落孙山。自挑衣被，进广宁门（今广安门），到北京后，再次落第。衣食无着，流落街头，在报国寺，摆摊卖字。后入明珠府。一次被命写宫中关帝庙的门楣（横幅）。时值高士奇的生日，他感慨万千，乘酒兴挥写“天子重英豪”五个大字。康熙帝经筵讲义，常由高士奇誊写。高士奇聪明伶俐，语言幽默，善解帝意，屡屡高升。这位曾经悲歌燕市的穷儒，被赐居西安门内，成为朝中的头面人物，下班时胡同车马如织，就连大学士明珠也要向他探访内廷消息。他每日上朝时，荷囊装满金豆，太监每报一事，给金豆一颗酬谢。如康熙帝正在读某书，他知道后就仔细阅读，帝有所问，对答如流（赵翼《檐曝杂记》卷二）。随着职位的升高，高士奇的权力欲望也膨胀起来，他与徐乾学兄弟、王鸿绪等人组成江浙朋党，影响朝政。时学士不是三家门徒，不为世人所重。康熙帝对他们格外眷顾。据说康熙帝曾特旨将御膳房八宝豆腐名菜的配方赐给大学士徐乾学，作为其年老回乡后的享用。当徐派人往御膳房取配方时，还被御厨们借“道喜”之名，敲诈千两银子。这个配方后被徐的门生王楼村所得，并传给孙子王太守。这种豆腐流传民间，因而留下了“王太守八宝豆腐”这道名菜。康熙帝的确是清代帝王中善于协调君臣关系的明君。高士奇后因纳贿受到弹劾，休致回籍。高士奇返乡后，康熙帝对其恩宠不减，接连召他入直南书房，命他主持编纂《平定朔漠方略》。南巡之际，令高士奇扈从返京，恩宠有加。他的《扈从东巡日录》、《松亭行纪》等书记载了东北、西北边陲地区的地理风貌、民俗物产，具有重要的史料价值。
康熙帝举博学鸿词科和设立南书房，主要是巩固清朝的统治，但同时也促进了满汉文化的融合，有利于民族团结与文化发展。这个贡献应当肯定。
康熙帝优容信用汉族儒生、名士，但并不是无条件的，他有条底线，这就是不容触犯清廷的、满洲的根本利益。