中国最早的春宫画可以追溯到先秦墓葬，汉砖也有着大量表现。春宫画是描绘男女性爱生活、特别是各种性交姿态的图画，由于它最初产生于帝王的宫室，描写春宵宫闱之事，所以称为春宫。可是春宫画的广泛流行却在明代，它也是在严重酷的性禁锢与性压迫的条件下发生逆变的一种产物。
春宫画还可以“压邪避灾”
在中国古代，春宫画起了性教育、性激发的作用，同时还能“压邪避灾”。
古人认为性乃污秽不洁之事，如以春宫画贴门上则鬼不敢进，巾灶头上可避火灾等等。《红楼梦》中就有一段文字叙述春宫画作为防火之用。晚清那位编印《观古堂汇刻书》的叶德辉也喜欢用春宫画来防止藏书受灾。
中国古代还有一种塑有男女交媾状态的陶瓷器，名为“压箱底”。
所谓“压箱底”，一则是秘而不宣，在女儿出嫁前夕，母持之以示女。二则古人认为小鬼能在不开启人们箱笼的情况下窃走财物，有了“压箱底”，小鬼就避而远之，不敢来了。荷壮学者高罗佩曾在《秘戏图考》一书中指出：春宫画不仅是为性指导或消遣而作，而且也被用作护身符。性交代表处于顶点给人生命的阳气，在中国古代，画有性交的图画据说可以驱走代表黑暗的阴气。在中国和日本，甚至人们还把这种画放在衣箱里防虫。
晚明春宫画册非常流行
据高罗佩考证，晚明社会春宫画册非常流行，品种风格各异，而以五色套印的木版春宫画册最为精美。这类画册装裱非常讲究，以二十四幅的册页居多，画面之外皆配以色情诗词。《秘戏图考》中记载了高氏见过的八种画册，即《胜蓬莱》《风流绝畅》《花营锦阵》《风月机关》《鸳鸯秘谱》《青楼景》《繁华丽锦》《江南消夏》等，它们大多产生于从明隆庆到崇祯的近八十年里，而成就最高的精品，制作于万历天启间的二三十年间，这是套色木版春宫画的全盛期，画面纯以线描，气韵生动，清新脱谷，分别用红黄绿蓝黑五色套印，却严丝合缝毫不走样，给人以明洁流畅之感。可以说，它不仅仅是春宫画册中的佼佼者，也代表着中国传统的套色木版画的最高成就。
这些春宫画，不仅在内宫、官僚豪绅之家流行，而且在民间坊肆中也十分流行，这是明代的春宫画与前朝不一样的地方。
清代坊间也刊行过大量的春宫画册，但艺术技师与明画不可同日而语，趣味低谷，制作甚远为粗糙。这种精粗雅俗的区别，与士人参与程度的深浅以及画家 对性行为的认识和态度有很大关系。
到了康熙五十三年(公元1714年)，国家颁布法令，纠正社会风气，春宫画随之走向衰微。
日本“浮世绘”与春宫画渊源深厚
从历史发展来看，日本的“浮世绘”和明代的春宫画有密切关系。
“浮世绘”是日本描写民间日常生活的一种独立的艺术形式。花街柳巷的爱情、歌舞会演员的倩影与活动，花前月下的吟咏，出游野宴和旅途漂泊等等，都是“浮世绘”的素材;娇媚名会、舞女以及“汤女”都是“浮世绘”的主要角色。
有学者研究发现，不少“浮世绘”的风格和我国明代春宫画有很大的相似之处。“浮世绘”兴起于德川幕府时代(亦称江户时代，1630年至1867年)，而17世纪初是我国明朝末年春宫画广泛流传的时代。日本“浮世绘”早期著名的大师菱川师宣的《绘本风流绝畅衅》，就是按我国的明代春宫画《风流绝畅图》加以模刻的。