和许多网友对慈禧动辄冠以“老妖婆”的污名不同，史学大家吕思勉在其专著《中国通史》中认为“孝钦皇后（慈禧）自亦具有相当才具”。吕思勉先生为何会如此认为呢？
我们结合历史来看，就可以发现慈禧确实有才，并且是有大才。
咸丰帝在避难热河时去世，当时同治帝年幼，朝中有肃顺等托孤重臣把持。慈禧果断和咸丰六弟恭亲王联手，铲除肃顺，夺取政权。当然，当时是两宫皇太后一起垂帘听政。在排位上同治皇帝的嫡母慈安太后还在同治皇帝生母慈禧太后之上。和民间传说不同，慈安太后同样是一个相当有手腕的人。只是，她早早去死，让慈禧有了更大的发挥空间。
此后数年，太平天国兴起，清朝的统治岌岌可危。慈禧太后打破清朝建国以来百余年的旧习，破格启用汉族大臣掌握兵权。最终，清朝依仗曾国藩、李鸿章、张之洞、左宗棠等一班汉臣消灭了太平天国，重新稳定了局势。有不少人曾经发文说，有四次下属劝说曾国藩称帝，可是曾国藩都放弃了。事实是什么呢？无论以后数十年朝廷大局如何变幻，军机处是哪位大臣领班，始终无法撼动慈禧太后的权位。朝廷大权始终掌握在慈禧太后手上。曾国藩若是称帝，必定身败名裂。
最明显的就是后来的戊戌变法。首先，光绪皇帝完全没有实权。变法之所以能够推行，其实是得到了慈禧的批准。最后变法的失败，也不是慈禧个人的反对。当时光绪帝变法的诏令下发到地方各个省，除了江西巡抚表态支持外，其他总督巡抚一概无视。这就证明，戊戌变法本身有着许多问题。
慈禧最大的功劳便是稳定了1860年以后的中国，使得中国没有完全沦为外国列强的殖民地。新疆被阿古柏等势力侵占时，她也能够派遣大军前往征讨，基本上还是稳定了现在中国的疆域。
当然，慈禧也犯下不少过错。这个过错最主要的原因，是慈禧的思想过于保守。
话说回来，吕思勉先生也认为，近代中国，是“一个旷古未有的局面”。单纯依靠传统的帝王统御术已经不能适应新的社会。以慈禧为首的晚晴政府也在努力做出尝试。比如洋务派，学习西方技术，富国强兵改革军政。后来发现单单改革军政不行，又尝试融入新的思想，推行戊戌变法。只是，当这个尝试也失败时，清政府就无计可施了。因为，剩下的只有一个办法，就是放弃帝制，从国家体制上进心改革。这自然是慈禧不能允许的。