提到《水浒传》中的女人，大多数人脑海里的第一反应多半都是潘金莲了。每当人们提及这个水浒中最出名的女人，都自然会认为她是一个美女淫妇。而提起武大郎，无论是在书中还是在戏剧舞台上，他的形象永远是一个矮小的卖烧饼的穷人，而且最终落得个毒发身亡的下场。
一开始，潘金莲在清河县一个大户人家里做使女，因其年轻又颇有些美色，只引得那大户来缠她。怎奈那大户并非潘金莲心仪之人，于是就在不肯依从的同时把实情去告知了那大户的婆娘。那大户从此记恨于心，将她嫁给卖烧饼的光棍汉武大郎。武大郎身不满五尺，面目丑陋，头脑可笑，是有名的三寸丁谷树皮。武大郎虽然貌丑，但心灵美，对妻子潘金莲言听必从，日子过得倒也相安无事。
过了一阵子，小叔子打虎英雄武松来家居住。潘金莲只在楼上看了一回武松，自心里便如此寻思：“武松与他(武大)是嫡亲一母兄弟，他又生得这般长大，我嫁得这等一个，也不枉了为人一世!你看我那三寸丁谷树皮，三分像人，七分似鬼，我直恁地晦气!据着武松，大虫也吃他打倒了，他必然好力气。说他又未曾婚娶，何不叫他搬来我家住?不想这段因缘，却在这里!”武松是怎样一副模样?且看：“身躯凛凛，相貌堂堂。一双眼光射寒星，两弯眉浑如刷漆。胸脯横阔，有万夫难敌之威风;语话轩昂，吐千丈凌云之志气。心雄胆大，似撼天狮子下云端;骨健筋强，如摇地貔貅临座上。如同天上降魔主，真是人间太岁神。”
潘金莲看着不觉心神荡漾，于是用言语挑逗武松。谁知武松早就看出嫂子不周正，说道：“嫂嫂休要恁地不识羞耻!”把手只一推，险些把潘金莲推一跤，又瞪大了眼睛接着道：“武二是个顶天立地、噙齿戴发男子汉，不是那等败坏风俗、没人伦的猪狗，嫂嫂休要这般不识廉耻，为此等的勾当。倘有些风吹草动，武松眼里认的是嫂嫂，拳头却不认的是嫂嫂!再来休要恁地!”武松警告潘金莲收起淫荡心，与哥哥安安分分过日子，自己则住到别处去了。
武松走后，潘金莲无意间遇到了花花公子西门庆。这西门庆是阳谷县一个破落户财主，在县前开着个生药铺子，乃天生的奸诈之徒，专做与人放刁把滥、说事过钱、排陷官吏之事，因此，满县人都饶让他些个。说白了，这西门庆就是一有名的街痞无赖。这西门庆又是情场老手，见潘金莲长得好看，便动了心，贿赂了王媒婆。王媒婆见钱眼开，趁武大郎外出卖烧饼之机，将潘金莲、西门庆安排到家里相见，于是潘金莲就和西门庆勾搭上了。
但世上没有不透风的墙，很快这件事被武大知道了。武大捉奸反被西门庆踢伤，武大所说：“你做的勾当，我亲手来捉着你奸;你倒挑拨奸夫，踢了我心，至今求生不生，求死不死，你们却自去快活!我死自不妨，和你们争不得了!我的兄弟武二，你须得知他性格。倘若早晚归来，他肯干休?你若肯可怜我，早早伏侍我好了，他归来时，我都不提。你若不看觑我时，待他归来，却和你们说话。”
潘金莲听了武大的话后，一五一十只说与那王婆和西门庆听。只把个西门大官人吓得似提在冰窨子里，西门庆这一怕不打紧，只引得那王婆心头又生出一条毒计：要害死武大!
刚好就在此时武大得了痢疾，西门庆家是开药店的，他与王婆合计着用砒霜毒死武大，还承诺事成之后他就娶潘金莲回家为妻。潘金莲经不起劝，也同意为武大郎灌药。时至三更，楼下的潘金莲先把毒药倾在盏子里，却舀一碗白汤端到楼上。听得武大说在席子底下枕头边，便揭起席子取了药抖在盏子里;把药贴安了，将白汤冲在盏内，取头上银牌儿只一搅，调得匀了，左手扶起武大，右手把药便灌。武大把一碗药喝得干干净净，但不一会就在床上翻滚不停，并毗牙裂嘴，瞪着眼睛，大声叫骂。潘金莲见状，怕药的效力不够，如武大郎身体康复，后果不堪设想，就用枕巾死死捂住武大郎的嘴，直至武大郎死亡。
武大郎死后一个多月，武松回家看望兄嫂，却见哥哥灵位。而潘金莲却继续演戏，忙着去面盆里洗落了脂粉，拔去了首饰钗环，蓬松挽了个髻儿，又脱去了红裙绣袄，旋穿上孝裙孝衫，便从楼上哽哽咽咽假哭着下来。只说武大是猛的害急心疼起来，病了八九日，求神问卜，什么药都吃了，却医治不得，便死了。以为就此即可瞒得过去，却不知武松绝非武大一般的混沌魍魉，听了虽不多作声，心里自不能放下。凭借一身的打虎豪气，武松终缕出了奸妇淫夫下药毒死武大的案情脉络，还得到了人证物证。于是，武松找西门庆对质，西门庆死不认账，说话却漏洞百出，武松最终杀死西门庆，旋即赶至嫂嫂家，在证据面前，潘金莲只得如实招供，武松怒不可抑，杀嫂祭兄，之后换了件干净衣服，携带王婆，并请邻居作证，投案自首。
以上故事情节，主要来自元末施耐庵《水浒传》。而明朝后期的《金瓶梅》，以《水浒传》中的西门庆为线索，最终将潘金莲的性质定义在“淫妇”上了。
潘金莲因《水浒》已具有很高的“知名度”，到《金瓶梅》里，她更跃为“女一号”。按书中所写，她是所有女子中生的最美，也最擅风月的一个。《金瓶梅》这个书名，一说是“金色的瓶子里插着梅花”的意思，一说是由该书头三号女角(潘金莲、李瓶儿、庞春梅)的名字各取一字组成，显然后一说更为通顺。《水浒》里的潘金莲形象还比较单薄，《金瓶梅》里的潘金莲却是一个极其丰满、极其鲜活的艺术形象了。
在《金瓶梅》中，前面的部分与《水浒传》大体类似。潘金莲生于一个贫困的裁缝家庭，早年丧父，九岁卖入豪门充当家伎，后又被转卖到土财主张大户家中，被“收用”后又由于财主婆不容，被张大户下嫁给了矮丑的武植。而她追求从天而降的壮伟男子武松未果，于是转而投入富有而英俊的西门庆怀抱。与《水浒传》不同的是，在王婆的教唆下，她鸩杀亲夫后被西门庆娶为五房，开始了在西门庆家中与其他女人争宠的“战斗”生涯。不仅如此，她还私通仆人，勾引西门庆的女婿陈经济……由于在封建社会里，作为家长的男子之所以妻妾成群，首位的原因便是传宗接代。因此，当潘金莲自己养不出孩子时，她对西门庆别的妻妾的嫉恨更成倍地蹿升;当李瓶儿竟生下了官哥儿之后，如何害死这个“眼中钉”便成为她的“当务之急”;官哥儿终于被她唬得受惊并生病死掉后，她拍手称快，但新一轮的争宠之战又掀起了硝烟……潘金莲的淫荡、狠毒、变态乃至于颠狂，令我们在惊诧之余，也对潘金莲的形象给出了最彻底和最后的定性。
那么，历史上的潘金莲和武大郎又是怎样的呢?真有其人么?还是完全是虚构的艺术形象?他们到底是什么关系?
据考证：大郎武植，系在山东清河县武家那村人。他自幼崇文尚武，才力超群，少年得志中了进士，在山东阳谷做了知县。资助过武大郎的一位同窗好友因怀才不遇，家境日渐贫寒。于是，千里迢迢来投武大郎欲谋一官半职，摆脱困境。开始，他受到盛情款待，可过了半年也没听其提及做官之事，他便认为“武大郎乃真忘恩负义之辈”，一气之下，不辞而别。在回家路上，他编写了许多谩骂讽刺武大郎的小故事、歇后语，见村贴村，逢店贴店，村村说唱，乡乡张贴，谣言惑众，极尽对武植恶意中伤污辱影诋毁之能事。另外，曾被武植治罪过的乡里恶少西门庆的助纣为虐，同流合污，于是沿途传遍了有关武大郎的粗俗之词，武清官的形象被毁于一旦。谁知，待他回到家中，武大郎早已派人送来了银钱，帮他修房盖屋，置买良田。这时，他才发现武大郎决非知恩不报，而是不搞以权谋私。他发疯似地返回去撕自己贴的纸条，但悔之晚矣，它们就像泼出去的水，再也收不回来。加上一些文人墨客借题发挥，因而谬种一传再传。
而县城东北的黄金庄，便是被武家后人称作“老祖奶奶”潘金莲的家乡。潘金莲并不是潘裁缝的女儿，而是贝州潘知州的千金小姐，一位大家闺秀。她知书达理，和武大郎恩恩爱爱，白头到老，先后生下4个儿子。黄金庄正南1.5公里便是那武家村。
村上原有一座武大郎墓，墓志铭文称：“武公讳植字田岭，童时谓大郎，暮年尊曰四老。公之夫人潘氏，名门淑媛。公先祖居晋阳郡，系殷武丁后裔，后徙清河县孔宋庄(今武家那村)定居。公幼年殁父，与母相依，衣食难济。少时聪敏，崇文尚武，尤喜诗书，中年举进士，官拜七品，兴利除弊，清廉公明，乡民聚万民伞敬之。然悠悠岁月，历历沧桑，名节无端诋毁，古墓横遭毁劫，令良士贤妇饮恨九泉，痛惜斯哉。今修葺墓室，清源正名，告慰武公，以示后人，是为铭记焉。”从墓志来看，武植还是殷商王武丁之后，正经的王族子孙。1946年，从坟中还发现有一口楠木悬棺和两具骨骸。据三位参与挖坟的老人证实，从骨骸判断武大郎相当高大，推算生前少说也有1.78米。再者，若是卖烧饼的，哪有楠木悬棺和许多青砖垒墓!
武植的盟兄弟与西门庆狼狈为奸一丘之貉，恶毒毁谤武植与潘金莲，而施耐庵的后代则深明大义，引疚自责，竭力为武潘平反昭雪。施耐庵的后裔，河北威县的施胜辰赴武家那作画16幅并配诗文以道“施家欠债施家还”之歉疚。其中，武县令画像的配诗为:“杜撰水浒施耐庵，武潘无端蒙沉冤。施家文章施家画，贬褒迄今数百年。累世因缘今终报，正容重塑展人间。武氏祠堂断公案，施姓欠账施姓还。”潘金莲画像的配文曰:“余曾敬绘武潘正传十六幅，端悬于武氏祠壁为其平反冤假错案，一白天下。然九泉武潘不恕吾族先人《水浒传》中泼污之过，故唆使小鬼得遍姿去，余今重塑武潘正容，还其本来面目。愿乞武潘在天之灵宽恕。施氏焚香再拜。”
武植盟兄弟的自戕，施耐庵后裔的自责，已正大郎、金莲之清白，而武植之24代孙武双福的健在，则更证《水浒传》武潘之千古奇冤。既然《水浒传》中武大郎与潘金莲夫妇无嗣无子且相继殒命，那么，何来其后代之繁衍(武家那全村半数武姓)?倒是武大郎之弟武二郎、武松武行者，历史上实无此人，只是施耐庵塑造的文学典型罢了。
展厅还陈列一尊清代乾隆十六年(1751)的石碑。这是乾隆皇帝二次下江南，途经河北油坊，闻武植有坟无碑，口谕立碑于武植墓前，并植树二百余。碑之正面刻文为:全族合力，保护武植墓周围“二百余株”。遗憾的是，壮观之密林毁于“文革”，而今荡然无存。
武家后代们还说了许多武大郎匡扶正义，潘金莲忠于爱情、协助武大郎清廉治政、铲除恶少的动人故事。所以，历史应还“为官清廉，兴利除弊”的武大郎和“善良贤惠，勤劳仁义”的潘金莲以本来面目。