汉成帝建始四年(公元前29年)春四月，发生了日食。在汉代一遇日食当朝统治者就认为是为政不当，上天发出了示警。汉成帝按惯例下了一道诏书，谕示文武百官公卿们上书，尽情发表言论，说说朝廷是否有执政不当的行为和过失。
这时，光禄大夫刘向和太常丞谷永呈上一道奏章，说这次日食的时间恰巧和汉惠帝死的月份、汉昭帝死的日子相同，而且这二位皇帝均无子嗣。冥冥之中指出这一灾异现象过错在后宫，于是，文武百官公卿们都劝成帝对后宫要加以节制，六宫管理要进行整顿等等。
那时候主宰后宫的是许皇后。成帝即位五年了，专宠许皇后一个人，后宫其他妃嫔，很少能和成帝接近。许皇后除了在当太子妃时曾生过一个男孩，后又生过一个女孩，两个孩子都短命没有成活，以后，无论许皇后怎么努力折腾都没有生育过，所以，二十五岁的汉成帝还没有子嗣。皇后乃六宫之主，要求整顿后宫，压缩开支，无疑就是批评许皇后领导无方。
成帝简直就是个糊涂蛋，这么一道奏章还没看出来里面充满着火药味，是指向许皇后的，还是同许皇后情意绵绵，恩爱异常。于是，他还下诏命令缩减皇后及诸妃嫔的开支，一切服饰车马等用品和赏赐外家的开支都限制在元帝之前的数量。
许皇后可是个聪明人，她觉得这道奏章不对劲，明明是针对自己的吗?于是，她的暴脾气便按捺不住了。她是元帝生母许平君的娘家侄女，父亲许嘉官拜大司马、车骑将军，爵封平恩侯。还是元帝在位时，他感念母亲的不幸，格外厚待娘舅家，不仅加赏封官，还把许嘉的女儿婚配给太子刘骜，来个亲上加亲。在太子大婚那天，中常侍和黄门郎把她送进太子东宫，太子一看就喜欢上了她。婚后，两人如漆似胶，形影不离。成帝即位后，立太子妃为皇后，专宠如故。
这段时期，皇太后王政君的外家渐渐崛起。成帝厚待娘舅家，大封王姓为侯，又加封大舅王凤为大司马大将军领尚书事。这样，朝中外戚便分成许派和王派。由于皇太后的庇护，王家势力比较大，许嘉被逼退职，最后窝囊死了。王派以太后和王凤为首，将矛头指向了小许皇后。
聪明的小许皇后可不甘心受此迫害，就亲手写了一份奏章给成帝。皇后写奏章给皇帝陈述自己的见解，这在中国宫廷史上可是第一次。她除了为自己澄清一些史实之外，还辩解说道：
“现在物价飞涨，和元帝那朝大不相同了，而且，制度也不一样啊!宫中的事要取长补短，遵照汉家的法度就可以了，一些细微小事，就不要和前朝相比较了。如果什么事都按前朝事例来办，让我来掌管后宫，掖庭官吏都约束于我，我没办法公平办事。假如，某个妃嫔想要一张屏风放在宫里，就是因为前朝没有这个例子，掖庭官吏就不能奉命，那就是预示着我也没办法，这件事就办不成，还望陛下明察。”
她还对改革后宫提出了自己的意见，那就是：改革不能操之过急，应先作调查，再订计划，逐步改善。还有改革的标准不能以前朝为模式，这不合时宜，应有新的具体标准。再就是改革计划应由皇后审查，不得由外廷大臣干涉，以及后宫贪污中饱严重，应提高待遇。
其实，这是一份很有见地的奏章，转到成帝手里的时候，他竟不知如何批答，只得再交给刘向和谷永去研究和答复。刘、谷研究之后，写了一份批文。不正面回答许皇后提出的问题，而以阴阳春秋之说，大事攻击，把这几年的灾异现象，统统归咎后宫，算到许皇后的头上。不过，刘向和谷永都是王凤同党，为了替势如中天的王家打击许家的势力，竟不遗余力进行诬陷。
尽管这次发难没有根本动摇小许皇后的地位，但是，朝廷内外的舆论已经形成了，都说许皇后专宠太过，皇帝不能进幸其他美人，所以，导致皇帝断子绝孙，引起的灾异现象，这就是上天的警示。皇太后王政君因此事迁怒于许皇后，这样，许皇后要倒霉了
鸿嘉元年(公元前20年)，成帝三十三岁，正当壮年，由于宫中受约束太多，许皇后受到皇太后王政君压制，也因为她年龄大了，渐渐失去了青春靓丽的容颜，其他几个妃嫔婕妤，也都厌腻了。
成帝有一名男宠名张放，长的象女人那样的媚态。张放是前大将军张安世的玄孙，爵袭富平侯。他母亲是元帝的姐姐敬武公主，夫人又是小许皇后的妹妹，所以，张放和成帝关系特别亲密。他见成帝厌倦宫廷生活，乘机怂恿成帝出宫去郊外游乐。于是，成帝乔装打扮，带几名侍从近臣，跟着张放穿街走巷，斗鸡走马，做一回快乐浪子。有时，两人还跑到皇亲贵族家里饮酒作乐，欢歌跳舞，不拘礼法。太后王政君听说后，非常生气，但是，太后也不加管教，任其胡来。
有一天，成帝微服私行，到阳阿公主家里做客。公主盛宴款待，并叫来几名美女歌舞助兴。成帝本来就好色，一双色眼，在她们身上扫来扫去。忽然，他像发现了猎物一样，发现其中有个美人，舞姿分外妖娆迷人，特别是那一双眼睛频频向他传情，把个成帝搅得神昏颠倒。他立即向阳阿公主要了这位美人，带回皇宫。这一夜，美人使出浑身解数，尽心使成帝感觉到了春宵苦短，痴迷癫疯地离不开她了。第二天，称帝就亲自书写诏书，封美人为婕好。
这位美人就是历史上与杨贵妃齐名的赵飞燕。赵飞燕原姓冯，母亲是江都王的孙女，也是皇家血统，嫁给中尉赵曼，因赵曼无生育能力，同舍人冯某通奸，生下一对孪生姐妹，没有办法留养在家里，弃于荒郊野外。但三天后也没人来领，可怜的母亲又抱回去，放在冯家。后来，冯家也衰败了，姐妹二人流落长安，栖身阳阿公主家，学习歌舞技艺。姐姐身材袅娜，舞步蹁跹，状如燕子飞翔，阳阿公主替她取别号为“飞燕”。妹妹合德，长得面如桃花，肌如自雪，也是一个绝世佳人。
飞燕被封婕妤后，就极力推荐妹妹合德给成帝，她说：有个妹妹长得比她还要漂亮美貌。成帝一听，马上传诏，命阳阿公主将赵合德也送进皇宫。见到合德，成帝看呆了，从此，成帝左拥右抱，把宠爱多年的妻子许皇后完全丢在一边，人常说帝王哪会有真正的爱情呢，这话一点不假。
伴着孤灯冷月的许皇后，既伤心，又担心。她怕自己生不出儿子来，更不堪经受赵飞燕姐妹的夹击。当她知道后宫的王美人已经有了身孕时，更加惊惶失措了。恰巧那一天，她姐姐平安侯夫人许谒进宫来看她，她向姐姐吐露了自己的心事。许谒说，皇后请放心，我请巫师设坛祈祷，使后宫妃嫔都生不出儿子来。
人在倒霉的时候啥事都能摊上，她俩秘密商议的话，不巧被赵飞燕的亲信内侍听见，于是，便去报告赵飞燕。赵氏姐妹正觊觎着皇后的宝座，得到消息后暗高兴，真是天助我也。第二天赵飞燕径直入长信宫向太后王政君告发许皇后的阴谋，还说班婕妤与皇后合谋。
班婕妤原是成帝的宠妃，是越骑校尉班况的女儿，汉代名士班固、班超的姑祖母。她早在成帝即位那年，就被选入掖庭，班家遗传基因好，男女都有才，知书能文。先为“少使”(宫廷中第十级女官)，不久为成帝宠幸，进位婕妤，班婕妤也生过一个儿子，很小就夭折了。她温淑知礼，又有学问，连皇太后也十分喜欢她。
班婕妤在宫中虽然受宠幸，但从不恃宠而骄，对许皇后尤为尊重有礼，而皇后和班婕妤也很要好。皇后专宠时，后宫美人很少能见到成帝，独班婕妤能分得宠遇。也正因为如此，赵飞燕姐妹把班婕妤也捎带着，妄图借巫诅之事达到一石二鸟的目的。
再说太后听了赵飞燕的告发，大为恼火，她本就因成帝久无子嗣对许皇后心怀不满，今见许皇后竟敢灭绝皇家之后。哪里能容得下此类事件发生在皇家。当下命人逮捕许谒，严刑拷问。结果，许谒以大逆不道罪处死，许皇后也受到牵连，被成帝废黜，迁入上林苑的昭台冷宫居住。皇后的亲属全部遣归故乡山阳郡，不准留居京都。可怜许皇后同成帝十四年的夫妻之情便这样付诸东流。
处置了皇后，成帝又亲自拷问班婕妤。班婕妤从容答对道：“妾闻死生有命，富贵在天。妄谨慎修身尚未得福，从事邪道又有何望?若是鬼神有知，岂肯听信谗诅?若是无知，咒诅又何益?此类事妾非但不敢做，也是不屑做的!”一番话，说得合情合理，成帝赦免了她。
过了几天，班婕好草就一道奏章，请求成帝让她去长信宫侍奉皇太后，得到成帝批准。从此，她独自安居深宫，摆脱了后宫的是非，特别是赵飞燕姐妹的迫害。那里虽然是长夜漫漫，却能安保平安，得享天年。
许皇后被废昭台冷宫一年之后，还居长定宫，在寂寞痛苦中又熬了八九个年头。到了元延四年(公元前9年)，一天，她的另一个姐姐许孊来到长定宫探望她，说起自已因丈夫亡故，已委身于定陵侯淳于长，做了淳于长的小老婆。淳于长是皇太后的外甥，深得太后和成帝宠信，势倾朝野，许皇后原来是知道的。现听说姐姐已经做了淳于长的小老婆，便产生了一丝希望。她立即拿出许多私蓄，托姐姐送给淳于长，求淳于长在成帝面前说情，希望成帝答应她回到身边去，即使降格为婕妤也好。
淳于长见许孊送来这么多金银珠宝，十分动心，他明知覆水难收，这事要办成是不可能的，但他还是撒谎可以设法说动成帝复立许后为“左皇后”(其时，赵飞燕已立为皇后了)。接着，淳于长又借此事，常同许皇后书信来往，并用轻浮的语言挑逗许皇后。
不久，这件事就被王莽知道了。王莽正虎视眈眈盯着大将军的要职呢，这机会怎么能错过呢?于是，把成帝宠信的淳于长看作是前进路上的障碍。没想到今天抓个正着，岂能放过?于是，他急忙进宫向皇太后和成帝告发了此事。成帝可不想治淳于长的罪，后来追查出来，淳于长有调戏许皇后的行为，不禁也恼羞成怒了，以大逆罪把淳于长下了诏狱，后来淳于长在狱中病死。王莽因告发有功，得以代替王根而被任命为大司马。
许皇后日思夜想，等着成帝一道恩诏将她召回去。谁知到了那一天，廷尉孔光手持符节来到长定宫，口称奉皇命，因许皇后有背妇道，赐死。许皇后捧着毒酒，大哭一场，含恨而亡。
都说“女人是祸水”，在男性掌权的封建中国，往往把亡国之君的罪过都归咎于他们所宠爱的女人。这似乎是不公正的。
假如不是汉成帝贪欲好色，将赵飞燕姐妹掠进皇宫，假如不是汉成帝喜新厌旧，抛弃结发之妻许皇后。皇宫深院，对于一个失宠的女人来说，固然是地狱，也是一座陷阱，也是许皇后不甘寂寞，她的不幸也都被她的两个姐姐给害了，让得势的王家得以下手。而班婕妤虽然孤单寂寞，不与命运抗争得以存活。